W.Henry, el estudioso de los gases y su disolución

• El británico se doctoró en Medicina pero no ejerció por problemas de salud
• Se dedicó la Química, en especial al estudio de gases y mezclas inflamables
• Fue el primero en hablar del gas grisú, que asolaba las minas de la época

A hombros de gigantes

Programa de divulgación científica. Es un espacio pegado a la actualidad con los hallazgos más recientes, las últimas noticias publicadas en las principales revistas científicas, y las voces de sus protagonistas. Pero también es un tiempo de radio dedicado a nuestros centros de investigación, al trabajo que llevan a cabo y su repercusión en nuestra esperanza y calidad de vida. Los sábados de 01:00 a 02:00 horas

El médico y químico británico William Henry nació en Manchester el 12 de diciembre de 1775. Su padre era químico y farmacéutico y poseía una empresa química en Manchester. Estudió Medicina en la Universidad de Edimburgo, donde se doctoró en 1807.

Pero sus problemas de salud debidos a un accidente que tuvo en su niñez, le impidieron ejercer la práctica médica, por lo que se dedicó en cuerpo y alma a otra de sus pasiones, el estudio de la Química, y fundamentalmente los gases.

El simple contacto de un gas con un líquido hace que parte de ese gas se disuelva en el agua. Un gas tiene sus moléculas en constante movimiento, de forma que chocan con los obstáculos que encuentran en su camino. Cuando ese obstáculo es la superficie de un líquido, algunas moléculas de gas con un poco más de velocidad logran penetrar en el líquido, quedando disueltas.

Gracias a este fenómeno existe la vida acuícola. Como el planeta está envuelto en una atmósfera gaseosa, el contacto del aire con el agua garantiza que una parte del oxígeno termine dentro de ríos, lagos y océanos y dé soporte a la respiración de  la fauna marina.

“Estudió la disulución de gases y formuló la ley que lleva su nombre“

Henry estudió la disolución de los gases y formuló la ley que lleva su nombre: “A temperatura constante, la solubilidad de un gas en un líquido es proporcional a la presión del gas, siempre que no tengan lugar reacciones químicas entre el gas y el líquido”.

Por ejemplo, a 10 atmósferas de presión y 20 grados de temperatura, el oxígeno disuelto en un litro de agua es 10 veces mayor que a nivel del mar y a esa misma temperatura.

Henry también llevó a cabo numerosos análisis de mezclas químicas inflamables, y descubrió que la causa de muchos accidentes que se producían en minas de carbón era el gas grisú, que se origina cuando se desprende el metano de la hulla y se mezcla con el aire de las galerías.

“Comprobó que el platino puede ser catalizador en reacciones químicas“

Además comprobó que el platino, en pequeñas proporciones, puede actuar como catalizador de muchas reacciones químicas, y estudió el gas de alumbrado.

En el campo de la medicina investigó las enfermedades contagiosas e ideó un método para desinfectar la ropa, a base de calor.

William Henry recibió la medalla Copley de la Royal Society en 1808, y un año más tarde fue elegido miembro de esa sociedad. Publicó numerosos artículos científicos y escribió varias obras, entre las que destacan 'Compendio de Química' y 'Elementos de química experimental', que se convirtió en texto clásico durante muchos años.

Henry se quitó la vida el 2 de septiembre de 1836, a los 60 años de edad en Pendlebury, Lancashire. Su primera biografía fue escrita por su hijo, William Charles Henry.

A HOMBROS DE GIGANTES

Suscríbete al programa de Radio5 'A hombros de gigantes', presentado por Manuel Seara