El CNIO prueba en ratones una terapia que evita el crecimiento del cáncer de pulmón

• Consiguen que los tumores dejen de crecer con fármacos experimentales
• La investigación en ratones acompaña a un ensayo clínico en humanos

El grupo de Supresión Tumoral del Centro Nacional de  Investigaciones Oncológicas (CNIO) liderado por Manuel Serrano, ha  descifrado una de las rutas moleculares empleadas por las células de  cáncer de pulmón, y a partir de esta información ha identificado un  fármaco en fase experimental que bloquea el crecimiento de estos  cánceres en ratones.

El cáncer de pulmón representa uno de los cánceres más graves y la  causa más frecuente de fallecimiento por esta enfermedad en todo el  mundo. Concretamente, en España se registraron más de 20.000  defunciones por esta enfermedad en 2010, según datos del Instituto  Nacional de Estadística.

No obstante, a pesar de los progresos alcanzados en la biología  molecular del cáncer de pulmón durante los últimos años, todavía no  se conocen con exactitud los mecanismos que utilizan estas células  tumorales para crecer y diseminarse por el organismo.

Este vacío de información es una de las principales causas por las  que el abanico de posibilidades terapéuticas disponibles en la  actualidad es aún muy reducido y con elevados efectos secundarios.

El papel de la proteína Notch

Desde que en el año 2004 se identificase la proteína Notch como un  mediador muy importante en el desarrollo de las leucemias, muchos han  sido los esfuerzos para estudiar su posible papel en otros tipos de  tumores.

A finales de la pasada década se descubrió que Notch también  participa en el desarrollo de cáncer de páncreas y de pulmón, lo que  la ha convertido en un foco activo de investigación para combatir  estas enfermedades.

En este estudio, publicado en la revista Cancer Cell, el equipo  de Serrano ha identificado las rutas moleculares por las que Notch  regula la proliferación de las células del cáncer de pulmón.

"Hemos  descubierto que esta proteína coopera con el oncogén Ras, un elemento  clave en la formación de este tipo de tumores", ha declarado  Serrano.

Los investigadores también han estudiado el efecto terapéutico en  ratones de un tipo de fármacos experimentales que bloquean  eficientemente a Notch, llamados GSIs (por sus siglas en inglés). Con  esta finalidad, los autores del trabajo utilizaron ratones  modificados genéticamente previamente desarrollados por el jefe del  grupo de Oncología Experimental del CNIO, Mariano Barbacid, y que  recapitulan muy fielmente el cáncer de pulmón humano.

"Después de 15 días de tratamiento, los tumores de estos ratones  dejaron de crecer sin efectos secundarios graves", ha apuntado el  primer autor del estudio, Antonio Maraver.

Ensayos coclínicos en ratones y humanos

Los fármacos tipo GSIs empezaron a desarrollarse hace más de 15  años, cuando se pensaba que podían ser de gran utilidad para tratar  la enfermedad de Alzheimer.

A pesar de que se ha visto que no son eficientes para frenar esta  enfermedad neurodegenerativa, el descubrimiento de que bloquean Notch  ha despertado de nuevo su interés.

El conocimiento detallado de sus propiedades farmacológicas  adquirido durante estos años permite que se puedan empezar a utilizar  en ensayos clínicos contra el cáncer de una manera inmediata.

Los ensayos terapéuticos paralelos en ratones y humanos se  denominan ensayos coclínicos y son la última frontera en la  investigación biomédica. Este tipo de ensayos permite que la  información obtenida con ratones se traslade inmediatamente a los  ensayos realizados en paralelo en humanos.

Este ha sido el caso de esta investigación en ratones, que está  siendo acompañada por un ensayo clínico en humanos dirigido por  Manuel Hidalgo, director del Programa de Investigación Clínica del  CNIO.

"El ensayo en ratones realizado por el equipo de Serrano nos puso  sobre la pista de que el bloqueo de Notch podría ser beneficioso para  tratar el cáncer de pulmón. Ya hemos tratado una docena de pacientes  con un agente dirigido a bloquear esta proteína y, aunque todavía  estamos ampliando el estudio, puedo avanzar que los resultados son  muy prometedores", ha concluido Hidalgo.