Mejorar la calidad del agua puede salvar los arrecifes de coral

• El aumento de temperatura del agua del océano podría acabar con los corales
• Un desequilibrio de nutrientes puede modificar su blancura

Corales en Tarawa, Kiribati.

Una nueva investigación de la Universidad de Southampton y el  Centro Nacional de Oceanografía de Southampton ha descubierto que un  desequilibrio de nutrientes en las aguas de los arrecifes puede  aumentar la susceptibilidad del blanqueo del coral. El hallazgo,  publicado en Nature Climate Change, también ha demostrado que la  adición de nutrientes al agua puede aumentar la probabilidad de que  los corales sufran blanqueamiento inducido por el calor.

Los corales se componen de muchos pólipos que, conjuntamente,  forman una capa de tejido vivo que cubre los esqueletos calcáreos.  Los corales dependen de algas unicelulares llamadas zooxantelas, que  viven dentro de los pólipos. El coral y las zooxantelas dependen unos  de los otros para sobrevivir, manteniendo una relación simbiótica  donde el coral proporciona a las algas nutrientes, y un lugar para  vivir; a su vez, las algas ofrecen a los corales algunos productos de  la fotosíntesis, dotándolos así de una importante fuente de energía.

A altas temperaturas del agua pueden boquerarse reacciones fotosintéticas

Las altas temperaturas del agua pueden bloquear las reacciones  fotosintéticas en las células de las algas,  causando una acumulación  de compuestos tóxicos de oxígeno, que amenazan a los corales y pueden  causar una pérdida de zooxantelas. Sin las algas, los corales se  vuelven de color blanco; este blanqueo, a menudo, conduce a la muerte  del coral. Este blanqueamiento masivo del coral ya ha tenido efectos  devastadores en los ecosistemas de arrecifes.

En el coral,  el crecimiento de las zooxantelas está restringido  por un suministro limitado de nutrientes, que permite que las algas  transfieran una cantidad sustancial de sus emisiones de carbono a los  corales, lo cual es crucial para la relación simbiótica. El  crecimiento de las algas se desequilibra cuando la disponibilidad de  un nutriente específico se reduce, en comparación a la demanda  celular.

En el nuevo estudio, los investigadores observaron que una mayor  oferta de compuestos de nitrógeno disuelto, en combinación con una  disponibilidad limitada de fosfatos, ocasiona una carencia de  fosfatos en las algas. Esta condición se asocia con una reducción en  la eficiencia fotosintética,  y aumenta la susceptibilidad de los  corales al blanqueo inducido por la temperatura.

El director del estudio Jrg Wiedenmann,  profesor de Oceanografía  Biológica en la Universidad de Southampton, afirma que "estos  hallazgos sugieren que el impacto más grave sobre la salud de los  corales podría no surgir del sobre-enriquecimiento con un grupo de  nutrientes, por ejemplo, el nitrógeno, sino del agotamiento de otros  compuestos, como los fosfatos, causado por un aumento de la demanda  por parte de las poblaciones de zooxantelas en crecimiento".

“Es importante detener el calentamiento de los océanos que, de otro modo, acabará destruyendo la mayoría de los arrecifes de coral“

Wiedenmann añade que "los resultados tienen fuertes implicaciones  para la gestión costera, ya que sugieren que una reducción  equilibrada de la entrada de nutrientes en las aguas podría ayudar a  mitigar los efectos del aumento de la temperatura del mar en los  arrecifes de coral. Sin embargo, estas medidas sólo serían eficaces  por un corto período de tiempo, por lo que es importante detener el  calentamiento de los océanos que, de otro modo, acabará destruyendo  la mayoría de los arrecifes de coral, en su forma actual, en un  futuro próximo".

Los autores concluyen que el nuevo estudio podría ayudar en el  diseño de nuevas reservas marinas.