Los neandertales usaban plumas de aves como hoy siguen haciendo tribus indígenas

• Se han encontrado en Gibraltar marcas de herramientas en fósiles de alas
• Desaparecieron hace 30.000 años, pero no eran tan primitivos como creíamos

Los Neanderthales son parientes lejanos nuestros, pero no tan primitivos como nos podemos imaginar por su aspecto, musculosos, bajos, no superaban el 1,70 metros, y con un arco supraorbital muy pronunciado. Compartimos hasta un 4% de su ADN. Nos diferencia un total de 83 genes sobre estos seres humanos, que se extinguieron, dando paso al hombo sapiens, nuestros antepasados, procedentes de África.

Sabemos que los neandertales  enterraban a sus congéneres, conocían el fuego , tosca, pero eficaz. No pintaban en las cuevas donde habitaban. En cambio, sí lo hicieron con ellos mismos utilizando las plumas de ave. Hoy en día, muchas tribus indígenas se revisten con plumas con un claro ritual mágico. “Es uno de los mayores avances en el estudio de la evolución humana”, afirma la revista Plos ONE, donde se ha publicado el estudio sobre las plumas de aves y los neandertales.

Tenían el software del habla

Los neandertales habitaron durante 270.000 millones de años en Euroasia. Esta especie humana desapareció hace 28.000 años, posiblemente en el sur de la Península Ibérica.

Es uno de los homínidos con más restos conservados. Su nombre viene por el hallazgo en 1856 de un esqueleto compleo, que da el nombre al grupo, cerca de Dusseldorf, en una explotación minera a cielo abierto, situada en el Valle de Neander (Neander Tal en ortografía moderna).

Se está trabajando actualmente en el Genoma Neandertal, utilizando los fósiles de hace 43.000 años hallados en la cueva de El Sidrón (Asturias),los mejor conservados, y también de Vindija (Croacia), bajo la dirección del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania). Los primeros resultos nos permiten conocer mejor a los neandertales. En primer lugar, su posible aspecto.

Eran pelirrojos, y de ojos claros.Tenían además el software del habla, aunque los paleontólogos discuten todavía si eran capaces de articular un lenguaje articulado,como ocurrió con el homo sapiens. Y lo más importante. Si eran capaces de pensamientos complejos, como la vida de ultratumba o la representación plástica. Un estudio reciente afirma que sí, teniendo en cuenta las marcas de herramientas neandertales en fósiles de alas en tres cuevas de Gibraltar.

Gibraltar, el último reducto neandertal

Los resultados de este trabajo internacional, con participación del Consejo de Investigaciones Científicas, arroja nueva luz. Se basan en el estudio de los restos óseos de 21 especies de rapaces y córvidos encontrados en tres cuevas en Gibraltar. Los análisis indican que de 124 individuos, al menos 18 presentaban marcas de herramientas neandertales e incluso de dientes en las alas.

“Estas extremidades están destinadas a funciones de vuelo, son muy ligeras y apenas tienen carne, por lo que creemos que no tenían un fin alimenticio, sino que empleaban las enormes plumas como ornamentación, tal y como siguen haciendo muchos pueblos indígenas en la actualidad”, explica el investigador Juan José Negro, de la Estación Biológica de Doñana.

Los neandertales eran carroñeros. Mostraban predilección por las aves planeadoras con grandes plumas de color oscuro, como el quebrantahuesos, el buitre leonado, el milano real y el águila real, entre otras. Eran también grandes observadores. “Las plumas son objetos muy ligeros, aportan belleza y volumen. Fueron seleccionadas en la naturaleza, además de para permitir el vuelo, como ornamento en las aves, por lo que es lógico pensar que los neandertales hicieran lo mismo”, concluye Negro.

Tenían una dieta amplia

Los neandertales cocinaban y consumían regularmente una variedad de vegetales, según un estudio del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian en Fairfax (Estados Unidos) que se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Su dieta alimenticia no se basaba únicamente en la ingesta de carne, como se pensaba hasta ahora.

Los científicos norteamericanos, dirigidos por Dolores R. Piperno, descubrieron que su dieta era más amplía de lo que se creía. Analizaron partículas de alimentos atrapados en placas acumuladas en dientes de neandertal fosilizados que fueron desenterrados en localizaciones arqueológicas en el norte de Europa e Irak. Los autores descubrieron entre estos dientes granos de almidón de numerosas plantas, incluyendo un tipo de pasto, legumbres, raíces y tubérculos. 

Los dientes también conservaban partículas microscópicas de dátiles y abundantes féculas de otras plantas que los investigadores intentan aún identificar. Muchos habían pasado por cambios físicos que se correspondían experimentalmente con granos de almidón cocinados, lo que sugiere que los neandertales controlaban el fuego de forma muy parecida a como lo hacían los primeros humanos.

Los dientes arrojan nueva luz sobre los Neadertales. Están considerados un reloj biológico perfecto. Crecen como capas, lo que es perceptible en el estado del esmalte, hasta que se detiene su desarrollo. Viene a ser algo similar a los anillos del tronco de árbol, que nos permiten conocer su edad. Los dientes de los neadertales nos confirman un hecho inquietante: su adolescencia era muy corta, y pronto pasaban a la edad adulta, sin adquirir esas habilidades sociales esenciales para la vida.

Practicaban el canibalismo

Se han encontrado indicios de prácticas de canibalismo en los restos encontrados en Asturias y en Málaga Zafarralla (Málaga). Una investigación sobre restos Neandertales hallados en el yacimiento asturiano de El Sidrón, que datan de hace 43.000 años, desvelan signos de canibalismo que pueden atribuirse a escasez de alimento de aquellos individuos o a posibles prácticas simbólicas, de tipo religioso o mágico.

Un equipo de científicos dirigido por este madrileño del Departamento de Paleontología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) en Madrid, cuya investigación se publica en la revista PNAS, analizó los restos óseos y dentales que se han ido extrayendo de la Cueva de El Sidrón desde el año 2000 correspondientes a ocho ejemplares de Neandertal.

En este trabajo participaron 18 investigadores de distintos centros españoles y concluyeron que los ocho individuos representados en este yacimiento (un niño, un joven, dos adolescentes y cuatro adultos) presentan líneas de hipoplasia,  relacionadas con malnutrición o enfermedad.

La extinción de los neandertales

La desaparición de los neadertales constituye el santo grial de la antroplogía. Sabemos que esta especie humana, con lo que esto significa, se extinguió. Influyeron muchos factores. La investigación, publicada en la revista "Nature" descartó la teoría que se creía más probable: un catastrófico cambio climático. El nuevo estudio, en el que participaron científicos británicos, alemanes y españoles, descarta esta última teoría.

"Nuestro trabajo releva a un segundo plano la acción del clima como elemento detonante de esta extinción", dijo a BBC Ciencia la profesora Isabel Cacho, investigadora del Departamento de Geología de la Universidad de Barcelona, y una de las autoras del estudio."Y barajamos la hipótesis de que su extinción se debió a la competencia con el homo sapiens", agrega.

La evidencia del nuevo estudio sugiere que el Neandertal quizás fue obligado a migrar de su tierra por la llegada del homo sapiens, un rival más alto, menos pesado y más inteligente. "Sabemos que su último reducto fue en el sur de Iberia, donde se encontraron sus últimos yacimientos, lo que indica que se fueron recluyendo en el sur de Europa", dice Isabel Cacho Quizás ambas especies tuvieron que competir directamente por los recursos disponibles o el espacio para habitar. La cuestión sigue abierta, pendiente de nuevas investigaciones sobre el Neadertal, ese hombre no muy diferente a nosotros.