LINE: la competencia a Whatsapp llega de Japón

• Es una aplicación para móviles y ordenador con la que se puede chatear
• Los envíos son gratuitos, así como las llamadas de  voz a través de internet
• Sus creadores ganan dinero  vendiendo dibujos e iconos personalizados

Los iconos y dibujitos de personajes divertidos son uno de los puntos fuertes de LINE.

Si Whatsapp ha conseguido que su marca sea sinónimo de programa de mensajería y que el fin de los SMS de 0,15€ parezca algo inevitable, ahora que llega LINE se demuestra que la batalla en el campo de la mensajería está todavía más que abierta. Este pequeño pero poderoso competidor entre los programas de mensajería y chat tiene todos los ingredientes para ser un nuevo bombazo, lo que los anglosajones llamarían una killer app.

LINE es un producto muy reciente, que nació en 2011 tras el devastador tsunami producido por el terremoto de Japón. En un país hiperconectado en el que la fibra óptica y la telefonía móvil ofrecen una velocidad superior a la de otras partes del mundo, resultaba un tanto paradójico que las comunicaciones quedaran interrumpidas durante días o semanas. Sus creadores lo desarrollaron como solución a esos problemas de comunicación, conscientes de que, como con los SMS, los mensajes de chat ocupan poco ancho de banda, pueden transmitirse rápidamente y suelen funcionar incluso en las peores condiciones de señal imaginables.

Durante este año el crecimiento de LINE ha sido explosivo: actualmente cuenta con unos 74 millones de usuarios, principalmente en Japón pero también en otros países. Está creciendo tan rápido en países como España que últimamente el servicio ha sufrido problemas con sus servidores para poder asumir todo el tráfico generado por los nuevos usuarios. 

Las claves del éxito

Sobre el papel, LINE resulta una propuesta potente que supera a otros sistemas en funcionalidad. ¿Por qué?

Gratuito y multiplataforma. Nada gusta más a la gente que no tener que pagar por hacer cosas divertidas; si eso fue gran parte del éxito de Whatsapp frente a los SMS, LINE se basa en la misma idea. La app se puede descargar gratis y además funciona tanto en iOS como en Android y Windows Phone.

También para ordenador.  Mucha gente se pregunta por qué Whatsapp no funciona además del móvil en el ordenador, y la razón es simple: la cuenta va actualmente asociada a un número de teléfono móvil. LINE evita ese problema y funciona también como aplicación en ordenadores Windows y Mac OS X con solo elegir un nombre de cuenta de usuario cualquiera (eso sí: solo se puede usar en un dispositivo activo a la vez, para evitar problemas).

Envío de mensajes, fotos, vídeos y música.  Además de utilizarlo para chatear con mensajes LINE incluye herramientas para enviar otro tipo de formatos fácilmente.

Hablar gratis. Aunque ya hay quien considera que hablar por un teléfono es una pérdida de tiempo ¿porque chatear es mucho mejor¿ LINE también permite hablar «al estilo Skype» de forma gratuita, gracias a una tecnologías de voz sobre IP. Lo mejor para usar esta función y que la llamada sea gratis es estar conectado a través de Wi-Fi. Para quienes gusten de pasar largos ratos de charla es una función atractiva, aunque hay muchas otras apps que hacen lo mismo.

Iconos, stickers y mucho más.  Aunque las costumbres en Japón sean muy peculiares y su lenguaje más gráfico, los famosos emojis y emoticones siempre han tenido un gran éxito entre los internautas. En el caso de LINE esto se complementa no solo con los emojis "oficiales" sino también con los stickers, una especie de iconos de gran tamaño o dibujos de comic que representan muñecos y personajes divertidos.

Charlas en grupo, cronología y conexión con otras aplicaciones.  Además del chat para grupos LINE puede conectarse con otras app de entretenimiento de la compañía, como software de retoque de fotografías, felicitaciones de cumpleaños y similares. También ofrece un muro cronológico (timeline) donde se puede publicar y ver las fotos y dibujos que publican los amigos, como si fuera un sistema de microblogging estilo Twitter o Facebook.

El negocio de los "extras"

Para instalar la app de LINE en el móvil basta descargarla de iTunes Store, Google Play o Windows Phone Apps y registrarse eligiendo un nombre de usuario e indicando el número de teléfono móvil. Hay que confirmar el registro con un código que se recibe por SMS y a partir de ahí se puede personalizar el perfil con una foto. Se puede dar permiso al software para acceder a la agenda personal y añadir automáticamente los amigos que ya están en LINE, o hacerlo manualmente.  

Otra faceta interesante de LINE surge al preguntarse: ¿y cómo gana dinero la empresa? A diferencia de Whatsapp, aquí la fórmula está clara: vendiendo "extras" por los que los usuarios pagan gustosos, muy al estilo de lo que sucede en los videojuegos. Para personalizar LINE se pueden comprar paquetes de iconos y stickers; por unos pocos euros se añaden nuevos personajes para usar en las conversaciones. Tal vez parezca un poco infantil pagar uno o dos euros por dibujos de conejitos con corazones o por superhéroes de tebeos, pero es algo que en Japón ha causado furor y se espera que genere pingües beneficios para sus creadores.

La clave para que una aplicación como LINE tenga éxito es que mucha gente la utilice: con cada persona que se añade a la red de contactos la utilidad del servicio se multiplica. Pero para que mucha gente se añada en este "efecto red" hace falta que los amigos estén ya allí... o convencerles para que se muden. Son los típicos comienzos difíciles pero que LINE ya ha superado en otros países, de modo que sería raro que en España se repitiera la historia.