China y Vietnam endurecen su postura en las disputas territoriales del sur del Mar de China

• La zona es rica en hidrocarburos y alberga importantes rutas marítimas
• EE.UU. pide a China que aclare sus intenciones
• Vietnam protesta por lo que considera violación de su soberanía
• India también tiene intereses económicos en la región

La actividad creciente de Pekín para hacer valer sus reivindicaciones territoriales en el sur del Mar de China está provocando un aumento de la tensión en esta sensible porción de agua salada, que baña las costas de varios países.

Este miércoles, el embajador de EE.UU. en China, Gary Locke, ha pedido al gobierno de Xi Jinping que clarifique la reciente decisión de las autoridades regionales de Hainan de permitir a sus patrulleras abordar los navíos que circulen por la zona.

La extensión e intención de las nuevas normas no están claras, alega Locke en una entrevista con la agencia Reuters. "El gobierno de EE.UU. desea una clarificación de lo que significan estas normas, cómo serán interpretadas por el gobierno de Hainan y por la Marina y la intención de las mismas. No están claras, creo, para la mayoría de los países", ha declarado el embajador.

Tráfico marítimo e hidrocarburos

Enclaustrado entre el continente, el estrecho de Taiwan, la península Indochina, y los archipiélagos filipino y malayo, por el sur del Mar de China pasan algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Miles de habitantes de los países ribereños aprovechan también sus recursos pesqueros.

Pero el interés más reciente es el energético. Sus fondos contienen importantes reservas de hidrocarburos, tanto demostradas como supuestas, principalmente de gas, según recoge la Administración de Información Energética de EE.UU. (AIE).

La Agencia China de la Energía ha informado de que el país aspira a extraer 15.000 millones de metros cúbicos de gas al año en esta zona para 2015.

Poder disponer de fuentes de energía cercanas es capital para las economías del sureste asiático. De acuerdo con estimaciones de la AIE, el consumo de petróleo en los países en desarrollo de Asia se espera que aumente anualmente un 2.7% hasta alcanzar los 29.8 millones de barriles por día en 2030. China será la responsable de casi la mitad de este crecimiento.

Disputa con Vietnam

Entre las más de 200 islas y atolones que jalonan el mar, hay dos archipiélagos que están en el centro de las rencillas territoriales. Se trata de las islas Paracel y Spratley, cuyos recursos naturales están sin explorar.

Vietnam y China reclaman ambos archipiélagos (Pekín, en realidad, reclama todo el sur del Mar de China salvo las 200 millas costeras que recoge la legislación internacional), mientras Malasia y Filipinas alegan que algunas islas forman parte de su territorio. 

El martes, el gobierno de Hanoi condenó las actuaciones de China como una violación seria de su soberanía. El ministerio de Exteriores vietnamita llamó al embajador chino para quejarse de que un barco de esa nacionalidad había interferido en las labores de un navío de investigación de la empresa estatal Petrovietnam.

Siguiendo el ejemplo chino, Hanoi también pondrá en marcha patrullas en las que considera sus aguas territoriales, con el consiguiente riesgo de fricciones y de que una chispa produzca un incidente armado.

No sería la primera vez. En 1988, navíos de guerra chinos y vietnamitas intercambiaron disparos en un atolón de las Spratley, en uno de las numerosos roces que siguieron a la invasión vietnamita de Camboya.

Los intereses de India

Las reservas  de petróleo de Vietnam son las terceras en importancia de Asia-Pacífico, tras las de China e India, y su producción de gas ha aumentado rápidamente en las última década.

Entre sus socios comerciales, India juega un papel fundamental. La empresa estatal india de hidrocarburos, Oil and Natural Gas Corp (ONGC), tiene importantes inversiones en el campo de gas de Nam Con Son. Es por ello que India se ha declarado también dispuesta a proteger sus intereses en la región.

El lunes, el jefe de la Marina india, el almirante D.K. Joshi, aseguró que sus buques estaban preparados para actuar, si es necesario. "Cuando hay un requerimiento, por ejemplo, en situaciones en las que están envueltos los intereses de nuestro país, por ejemplo ONGC, se nos pedirá que acudamos, y estamos preparados para ello", declaró Joshi en rueda de prensa.

El gobierno indio prefiere ser prudente y subraya que es una disputa que atañe tan solo a ambas partes.

Preguntado por la posición de India y la posibilidad de que la armada de ese país se interne en el Mar de China, el portavoz del ministerio chino de Exteriores, Hong Lei, reiteró que Pekín se opone "al desarrollo unilateral del petróleo y gas en las aguas en disputa".

"Esperamos que los países afectados respeten la posición y los derechos de China, y los esfuerzos que se hacen en las negociaciones bilaterales para resolver las reclamaciones", ha añadido.

Pekín sabe que, pese a contar con el apoyo diplomático de EE.UU., los países vecinos carecen de una postura común, por lo que su posición negociadora es débil, según explica el International Crisis Group.

Esta organización no gubernamental por la paz, con sede en Bruselas, advierte no obstante de que las perspectivas de una solución amistosa disminuyen y "todas las tendencias van en la dirección equivocada".