La economía de EE.UU. cae un 0,1% en el cuarto trimestre, su primer retroceso desde julio de 2009

• El PIB estadounidense creció un 2,2% en 2012
• El gasto militar se desplomó un 22,2%, la mayor caída desde 1972
• La Fed mantiene su programa de estímulo económico

La actividad económica de Estados Unidos se contrajo a una tasa interanual del 0,1% entre octubre y diciembre pasados, según ha informado el Departamento de Comercio.

La contracción es la primera registrada desde que Estados Unidos salió de su recesión en julio de 2009. Contrasta además con el crecimiento del tercer trimestre que fue del 3,1%.

El informe es el primero de los tres cálculos que hace el gobierno estadounidense sobre el producto interior bruto (PIB), y las cifras se ajustarán en las próximas semanas. La segunda estimación se publicará el próximo 28 de febrero.

El PIB creció un 2,2% en 2012

En el conjunto de 2012, la economía estadounidense registró un incremento del PIB del 2,2%, cifra que está por encima del 1,8% de 2011, pero que es inferior al 2,4% de 2010.

Los factores principales que contribuyeron a la contracción económica en el último trimestre del año pasado fueron la mayor reducción del gasto militar en cuatro décadas, y el impacto del ciclón Sandy que trastornó las actividades en una vasta región urbana e industrial del nordeste del país.

Los gastos gubernamentales bajaron en el cuarto trimestre a un ritmo anual del 6,6%. La disminución estuvo encabezada por una caída del 22,2% del gasto militar, la mayor desde 1972 cuando EE.UU. terminaba su participación en la guerra de Vietnam.

Se acelera el consumo

La fuerte desaceleración del PIB en los tres últimos meses del año refleja el descenso de la inversión privada en inventarios y una caída de las importaciones. Estos aspectos se  vieron compensados por un repunte en la inversión fija no  residencial, un mayor descenso de las importaciones y una aceleración del consumo.

El gasto de los consumidores, que representa casi el 70% del PIB en EEUU, aumentó en el último trimestre a un ritmo anual del 2,2%, superando ampliamente el ritmo de crecimiento del 1,6% en el tercer trimestre y del 1,5% en el segundo.

En el último trimestre la inflación subyacente -que excluye los precios de alimentos y energía- tuvo una tasa anualizada del 0,9%, la más baja en tres años. En todo el año esa inflación fue del 1,7%.  De todos modos el informe indica que la economía de EEUU no está al borde de otra  recesión y que la actividad sigue creciendo de manera muy moderada.

Impacto del "precipicio fiscal"

Algunos analistas también señalan el impacto anticipado de la crisis fiscal que se esperaba para comienzos de 2013 y que han podido retrasar las decisiones de las empresas sobre contratación de personal y la inversión en equipos e inventario.

Hay que tener en cuenta que al finalizar 2012, expiraban una serie de bajos impuestos acordados por el presidente George W. Bush, el subsidio por desempleo para unos 3 millones de personas, y por ello el año comenzaría con drástico recorte en todos los gastos del gobierno.

Ese llamado "precipicio fiscal" fue consecuencia de resoluciones del Congreso en 2011 que, en una disputa sobre el límite de la deuda nacional, postergó decisiones sobre gastos e impuestos hasta después de la elección presidencial de noviembre de 2012.

Tras arduas negociaciones entre demócratas y republicanos, en las primeras horas de 2013 el Congreso prorrogó las reducciones de impuestos y el subsidio por desempleo, y postergó nuevamente las decisiones sobre gastos.

La Fed mantiene el estímulo

La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) mantiene su política monetaria de estímulo y seguirá adquiriendo 85.000 millones de dólares mensuales en bonos del Tesoro y títulos hipotecarios.

Al término de su reunión de dos días, la primera de este año, el Comité de Mercado Abierto que dirige la política monetaria estadounidense señaló que la actividad económica "se ha desacelerado en meses recientes", según el comunicado emitido por la Fed.

Once de los doce miembros votaron a favor de la política monetaria, mientras que la presidenta del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, Esther George, expresó su disensión al señalar que esa política podría llevar a desequilibrios financieros e inflación más acelerada.

Según el comunicado, "el empleo ha seguido expandiéndose a un ritmo moderado pero la tasa de desempleo sigue siendo elevada". De acuerdo con el Departamento de Trabajo, la tasa de desempleo fue del 7,8% en diciembre.

La Reserva mantiene por debajo del 0,25% la tasa de interés de referencia, un nivel en el cual ha estado desde diciembre de 2008 y que el banco central sostendrá hasta que el desempleo sea menor al 6,5%, o se agraven los riesgos de inflación.