Robert Hare: químico, físico, investigador e interesado por el espiritismo

• Hare diseñó una balanza hidrostática y otra para medir la intensidad de los gases
• Inventó el calorímetro, el deflagador galvánico y mejoró el horno eléctrico
• En sus últimos años escribió un libro sobre el espiritismo

El químico norteamericano Robert Hare, nació en Filadelfia, Pensilvania, el 17 de enero de 1781. Su padre era un fabricante de cerveza y senador del estado. Fue educado en casa y gran parte de su vida transcurrió al frente de la fábrica. Sin embargo, siempre tuvo gran interés por la química. Asistió a conferencias desde bien jovencito, y empezó a interesarse en la posibilidad de obtener gran cantidad de calor para poder estudiar ciertas reacciones químicas.

Pensó en el hidrógeno como un posible combustible. Haciendo uso de instrumentos que le prestaron en la fábrica y con la ayuda de Edward Daniel Clarke de Oxford, montó un 'barrilito' que contenía en dos compartimentos interiores oxígeno e hidrógeno. Con una lámina metálica enrollada hizo dos grandes botellas y de esta forma construyó el primer soplete de oxígeno e hidrógeno.

El soplete que antecedió a los actuales

Este soplete fue el precursor de los que hoy se utilizan para soldadura. Gracias a ese artilugio, Hare fue el primero en derretir grandes cantidades de platino. Más tarde se descubrió que si la llama se hacía incidir sobre un bloque de caliza, se producía una intensa luz blanca. Este fenómeno conocido en inglés como limelight, se utilizó para iluminar los teatros y escenarios musicales durante el siglo XIX. El término ha sobrevivido en Inglaterra, y cuando alguien es un personaje público famoso, se dice que está bajo el limelight.

Hare también diseñó una balanza hidrostática y una balanza para efectuar la medición de la densidad de los gases.

En 1809, con la ayuda de Silliman, quiso dejar de lado la fábrica de cerveza y convertirse en profesor de química en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. Sin embargo, como carecía de una formación médica apropiada fue nombrado profesor de filosofía natural. Esta asignatura no era obligatoria para los estudiantes de medicina, por lo que no llegó a tener ni un solo alumno y acabó presentando su dimisión. En 1811 se casó con Harriet Clark, con quien tuvo seis hijos.

Experimentos espectaculares en la Facultad de Medicina

En 1812 Estados Unidos declaró la guerra al Reino Unido por varias razones, entre ellas, las restricciones al comercio impuestas por los británicos y su apoyo a los pueblos indígenas que se oponían a la expansión norteamericana. El conflicto provocó la ruina del negocio de la cerveza y Hare pasó algunos años intentando, sin éxito, recuperar su fortuna.

En 1818 obtuvo finalmente el puesto deseado en la Facultad de Medicina. Fue un profesor con éxito. Sus clases destacaban por sus experimentos espectaculares. Sus invenciones incluyen un calorímetro y la mejora del horno eléctrico para la producción artificial de grafito y otras sustancias. En la década de 1820, Hare desarrolló el deflagrador galvánico, un tipo de batería voltaica compuesta por placas de grandes dimensiones utilizadas para producir una combustión rápida y potente.

Hare, científico e interesado por el espiritismo

Hare fue miembro de la Sociedad Filosófica Americana y la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. A pesar de que sus títulos eran sólo honoríficos, representaba al científico universitario profesional en contraste con el tradicional caballero aficionado. Llegó a escribir unos 150 artículos en la revista American Journal of Science.

Después de retirarse, Hare escribió una novela y creció su interés por el espiritismo. Ideó un sistema mediante el cual creía que podía comunicarse con el más allá y en 1854 redactó un gran volumen sobre este asunto. Sostuvo que el espíritu de Benjamin Franklin había validado sus teorías eléctricas Su incursión en la pseudociencia fue muy criticada por sus colegas científicos, pero muy bien acogida por los espiritistas. Murió en Filadelfia el 15 de mayo de 1858.