Científicos descubren un gen que ayuda a entender la metástasis del cáncer

• Es un componente adicional que hace más eficiente la formación de metástasis
• Los científicos podrán comprender mejor por qué hay metástasis
• El reto ahora es 'apagar' el gen que causa la propagación del cáncer

Tomografía computarizada de tres metástasis cerebrales

Un equipo de científicos del Instituto de Neurociencias de Alicante ha caracterizado un gen que acompaña a las células móviles tumorales en su desplazamiento por el organismo. Este descubrimiento ayudará a los científicos a entender el hasta hoy desconocido proceso de la iniciación  de la metástasis, responsable de nueve de cada diez muertes por cáncer, según recoge Efe.

Este gen, conocido por su papel durante el desarrollo embrionario y componente novedoso en el cáncer, se denomina 'Prrx1'. Bajo la dirección de la doctora galardonada con el Premio Jaime I, 2009 Ángela Nieto, han llevado a cabo la investigación el Laboratorio de Fisiopatología de los Movimientos Celulares del Instituto  de Neurociencias de Alicante, centro mixto del Consejo Superior de  Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Miguel Hernández de  Elche (UMH).

Nieto ha relatado a Efe que lleva años tratando de describir los  mecanismos que dan origen a la metástasis a partir del movimiento de las  células tumorales (lo que se conoce como "transición  epitelio-mesenquimal" o TEM), que se desprenden del carcinoma inicial y  que provocan el desarrollo del cáncer en otra parte del cuerpo con  resultados a menudo mortales.

La investigación se ha financiado a través del Plan Nacional I+D+i y de  los programas Consolider y Prometeo y acaba de ser publicada en la  revista científica internacional más prestigiosa en este ámbito, Cancer Cell, ha sido objeto de interés en Nature,  que lo califica de "emocionante capítulo en la comprensión de la  metástasis", y de "Science", que ha pedido material para hacer  referencia en breve.

El gen Prrx1

A partir del conocimiento de que las células tumorales "viajeras" portan un gen llamado "snail" (caracol en inglés), el equipo de Nieto ha descubierto el "componente adicional" del 'Prrx1' que, igual que el anterior, conllevan movilidad.

Sin embargo, el "Prrx1" tiene el añadido de que, cuando se apaga, la célula deja de moverse y pasa a activar unas propiedades similares a las de las células madre que los expertos consideran "iniciadoras de tumores y que hacen que aún sea más eficiente la formación de la metástasis".

Próximos retos en la investigación

Nieto ha apuntado que ahora el reto es determinar cuáles son las señales  que hacen 'apagar' estos genes (lo que a su vez crea las  metástasis), con el fin de diseñar una terapia específica que impida  este proceso sin otros efectos secundarios.

Hasta ahora se pensaba que bloqueando el movimiento celular se reduciría  el riesgo de metástasis, una premisa que podría ser correcta si no  hubiera desprendimiento celular del tumor primario, pero los últimos  estudios constatan que las primeras células cancerosas salen del  carcinoma mucho antes, incluso previamente a que haya capacidad real  para detectar el cáncer.

Por ello, bloquear el movimiento cuando  la realidad es que las células ya circulan solo consigue el efecto  contrario al deseado y favorece la aparición de metástasis. 

Según  Nieto, hay que "pensar completamente distinto a como se hacía hasta  antes de este trabajo" de cara a un futuro tratamiento, en el sentido de  hay que evitar atacar esa movilidad de las células tumorales (TEM) dado  que es imposible evitar que ya estén circulando en un paciente con  cáncer y, además, porque mientras estén desplazándose "no son  peligrosas".

Junto a Nieto han participado los cinco últimos años  en este trabajo Óscar Ocaña, Rebeca Córcoles, Sonia Vega, Hervé Acloque  (actualmente en Toulouse) y Alejandro Barrallo (ahora en Barcelona), y  han colaborado también investigadores del Instituto de Investigaciones  Biomédicas del CSIC, la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y del  Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge, en Barcelona.

La doctora Ángela Nieto recibió el Premio Jaime I de Investigación Básica en 2009 por sus aportaciones en el movimiento celular en la etapa embrionaria y sus conexiones con enfermedades humanas.