La ESA y la agencia espacial rusa explorarán Marte a partir de 2016

• Las agencias espaciales quieren determinar si existió vida en Marte
• La ESA desarrollará un satélite y varios módulos para llevar a cabo la misión
• El primer lanzamiento está programado para enero de 2016

La ESA probó su rover autónomo en junio de 2012 en el Observatorio de Paranal (Chile)

ExoMars es el nombre de la misión que llevarán a cabo conjuntamente la Agencia Espacia Europea (ESA) y su homóloga en Rusia, Roscosmos, quienes explorarán Marte en dos misiones en 2016 y 2018. El objetivo, determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo, uno de los mayores enigmas científicos de nuestra era, ha informado la ESA.

Las dos agencias han firmado un convenio de colaboración que establece que la ESA desarrollará el Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) y el Módulo Demostrador de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDM) para la misión de 2016, el módulo de transferencia y el vehículo de exploración para la que se lanzará en 2018. El primer lanzamiento está programado para enero de 2016.

Roscosmos, por su parte, desarrollará el módulo de descenso y de la plataforma de superficie para la misión de 2018, y proporcionará los lanzadores para las dos misiones. Las dos agencias desarrollarán instrumentos científicos y colaborarán en el aprovechamiento científico de las misiones.

Desarrollo de tecnología espacial europea

ExoMars permitirá poner a prueba tecnologías desarrolladas por la industria europea, como sistemas de aterrizaje, vehículos de exploración o técnicas de perforación y preparación de muestras, que serán esenciales para preparar el próximo gran paso en la exploración robótica de Marte: una misión que traiga muestras de vuelta a la Tierra. 

La misión de 2016 cuenta con dos grandes aportaciones de la ESA: TGO y EDM. TGO buscará rastros de metano y de otros gases atmosféricos que podrían indicar la presencia de procesos biológicos o geológicos activos. Este satélite también servirá para retransmitir los datos de la misión de 2018. EDM aterrizará en Marte para poner a prueba las tecnología desarrolladas para la segunda misión del programa. 

En 2018, el vehículo de exploración desarrollado por la ESA, ExoMars, buscará pruebas de la existencia de vida, en el pasado o en el presente, en la superficie del planeta. Será el primer vehículo en Marte capaz de perforar hasta 2 metros de profundidad para recoger muestras que habían estado protegidas de las hostiles condiciones de la superficie del planeta, donde la radiación y los agentes oxidantes pueden destruir los compuestos orgánicos. 

Este vehículo de exploración llegará a Marte a bordo de un módulo de descenso ruso, que también cuenta con una plataforma de superficie equipada con varios instrumentos científicos.

Colaboración entre Europa y Rusia

“La industria europea desarrollará nuevas tecnologías para este programa que demostrarán su competitividad y prepararán la participación de la ESA en futuras misiones internacionales de exploración, mientras buscan respuestas a la gran cuestión de si alguna vez existió vida en Marte”, explicó el director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain. 

“Estamos ante el resultado de un largo proceso, hemos trabajado mucho juntos. El programa ExoMars será el segundo gran proyecto conjunto tras la integración de Soyuz en Kourou”, manifestó el director de Roscosmos, Vladimir Popovkin.

Aportación de la NASA

La NASA también realizará varias aportaciones a ExoMars, entre las que se encuentra el equipo de radio UHF para TGO, Electra, y el Enlace de Proximidad en Marte y el apoyo de ingeniería para EDM.

Recientemente, la misión que está actualmente llevando a cabo la NASA en el planeta del sistema solar ha determinado que Marte tuvo las condiciones adecuadas para albergar vida, según los primeros análisis realizados a una muestra de roca recogida por el vehículo Curiosity. Y es que por primera vez se ha conseguido perforar una roca en Marte para obtener muestras y profundizar en el interior del Planeta Rojo.