Una nueva fibra óptica que transmite al 99,7% de la velocidad de la luz en el vacío

• La nueva técnica consiste en reemplazar el silicio por un hueco relleno de aire
• Proporciona mejoras de hasta un 30% de la capacidad actual

Fibra óptica iluminada.

Un equipo de científicos de la Universidad de Southampton en Inglaterra ha conseguido aumentar la velocidad a la que se transmite la luz a través un fibra óptica especial alcanzando el 99,7% de la velocidad de la luz. 

Esta mejora implica que en el futuro existirán composiciones capaces de aumentar la capacidad de este tipo de materiales, tanto en velocidad como en latencia (retardos la propagación de las señales).

Las señales que transmiten la fibra son fotones creados con un rayo láser. Casi todo el mundo sabe que la velocidad de la luz son 300.000 kilómetros por segundo en el vacío: ese es el límite máximo marcado por las leyes físicas y nada en el universo puede viajar más rápido.

El silicio de la fibra óptica

Pero las fibras ópticas, compuestas de silicio -el material del que están fabricadas hoy en día- no son exactamente ese vacío teórico: de ahí que viajen a través de la fibra a 'tan solo' 200.000 kilómetros por segundo. La solución se ha basado en una idea relativamente simple: si la luz viaja más rápido por el aire que por la fibra, rellénense los cables de aire.

“Si la luz viaja más rápido por el aire que por la fibra, rellénense los cables de aire“

200.000 kilómetros por segundo es una buena velocidad y hoy en día se consiguen capacidades de cerca de 1,5 terabites por segundo a través de ese material. Es significa transmitir un billón y medio de bits cada segundo: el truco es utilizar diversos 'canales', cada uno de los cuales transmite unos 40 gigabits por segundo. Pero si de algún modo se puede aumentar un 50% esa capacidad, bueno es.

Técnica para aumentar la velocidad de la fibra

La técnica inventada por los investigadores de Southampton consiste en eliminar parte de las fibras de silicio para crear una especie de túnel hueco en las fibras. De este modo los fotones pueden viajar a través del aire, aproximándose a un 99,7 por ciento de la velocidad máxima posible, según han calculado. Esa velocidad son solamente 90 kilómetros por segundo menos que los casi 300.000 kilómetros por segundo a los que viaja la luz en el vacío perfecto.

Este nuevo desarrollo mantiene unos valores razonablemente bajos para la latencia, que es el término técnico para definir los retardos propios de las transmisiones debidos a la demora entre enviar una señal y medir su estado: son retrasos típicos del ir y venir de los paquetes de datos y de los diferentes equipos de transmisión. 

El nuevo tipo de fibras, empero, resulta poco práctico todavía para transmisiones a grandes distancias, aunque sin duda es una mejora relevante de cara a utilizarlo en el interior de edificios, centros de datos y similares.

En las demostraciones prácticas y combinando diversas técnicas para transmitir varios canales a la vez los investigadores consiguieron transmitir 73,7 terabits por segundo, combinando en tres modos 96 canales de 256 gigabits. Toda una envidia de velocidad para los amantes de las redes y de internet, que acostumbrados a 3, 10 o incluso los 100 megabits por segundo de la 'fibra en casa' viajan todavía 700.000 veces más despacio que el nuevo invento