Las estalactitas de hielo de los mares antárticos podrían haber propiciado vida en la Tierra

• Son tubos huecos de hielo que surgen debajo de los mares helados
• Son estructuras ricas en nutrientes, escenario para que aflore la vida
• Los científicos creen que hay que profundizar en su estudio

Tubo de hielo marino formándose con un flujo de salmuera en el agua profunda.

Los carámbanos de salmuera, una especie de estalactitas de hielo, son unos tubos huecos de hielo que surgen debajo de los mares helados cuando una corriente extremadamente fría de agua salina se introduce en una área de agua oceánica y pueden medir desde unos centímetros hasta varios metros de longitud.

Un equipo de científicos, entre ellos dos investigadores del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, ha determinado el mecanismo de formación de estos tubos de salmuera, según ha informado hoy la Universidad de Granada en un comunicado.

Los investigadores proponen que esta dinámica de fluidos tan peculiar y los gradientes existentes en estos medios salinos propiciaron un ambiente que podría haber favorecido la aparición de la vida en la Tierra, hace miles de millones de años.

Cómo se forman los carámbanos de salmuera

La formación de los brinicles (del inglés 'brine icicle', carámbano de salmuera) es uno de los procesos más curiosos de cuantos se producen bajo el hielo antártico en invierno, si bien su estudio resulta extremadamente complicado, debido a la dificultad que conlleva el poder observarlos. La primera vez que los científicos lograron captar imágenes de este fenómeno fue en el año 2011, para un documental de la BBC sobre el hielo.

“Son estructuras tubulares que solo se dan en aguas saladas“

Ahora, un grupo de investigadores del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (centro mixto Universidad de Granada-CSIC), el Centro Vasco de Matemáticas Aplicadas (BCAM), el Instituto de Microelectrónica y Microsistemas de Italia y el Instituto Mediterráneo de Estudios avanzados (IMEDEA), han dado un paso más en el estudio de los brinicles, explicando su generación y determinando el mecanismo de formación de estos tubos de hielo.

Binicles como fuentes hidrotermales

Su trabajo, publicado en el último número de la revista Langmuir y que ha sido portada de dicho número, ha demostrado la formación de estas estructuras tubulares que solo se dan en aguas saladas.

El hielo en ambientes salinos puede generar pequeñas vesículas y tubos facilitando una dinámica de fluidos rica en nutrientes y un escenario para la aparición de la vida en aguas frías en la Tierra hace miles de millones de años.

A juicio de los investigadores, los brinicles podrían haber jugado el mismo papel clave que se atribuye a las fuentes hidrotermales en las teorías sobre el surgimiento de la vida en ambientes cálidos.

Los científicos han llevado a cabo el análisis más completo realizado hasta la fecha sobre el origen y estructura de los brinicles, siguiendo un mecanismo de formación similar al de los populares ‘jardines químicos’, que depende fundamentalmente de la interacción entre salmuera altamente concentrada y el agua cerca de su punto de congelación, los gradientes de densidad y concentraciones iónicas y la formación de hielos”, recoge la Universidad de Granada.

Como explican los investigadores del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, Julyan Cartwright e Ignacio Sainz Díaz, que han participado en el proyecto, en otros lugares del Sistema Solar podrían existir estructuras similares a los brinicles, “por lo que el mecanismo de formación de estos tubos de hielo podría ser importante en el contexto de los planetas y sus lunas, cubiertos de océanos de hielo”.

Los científicos creen que es necesario “seguir profundizando en esta línea de investigación, ya que los brinicles pueden ofrecer mucha información sobre un posible escenario de hielo marino propicio para el surgimiento de la vida en la Tierra.