Investigadores de EE.UU. logran convertir células de piel humana en células madre embrionarias

• La técnica, trasplantar el núcleo de una célula en un óvulo sin material genético
• El óvulo fertilizado se desarrolla y finalmente produce células madre
• Los investigadores: no será viable la clonación humana con esta técnica
• No se han usado embriones fertilizados, origen de un fuerte debate ético

Investigadores logran convertir células de piel humana en células madre embrionarias

Investigadores de Estados Unidos han logrado por primera vez reprogramar células de la piel humana para que se conviertan en células madre embionarias, con capacidad para transformarse en cualquier otra célula del cuerpo. Lo han logrado  científicos de la Oregon Health & Science University y del Centro  de Investigación Nacional de Primates de Oregon (ONPRC en sus siglas en  inglés).

La comunidad científica tiene la esperanza de que las terapias con células madre puedan ser capaces de sustituir las células dañadas por una lesión o enfermedad. Entre las dolencias que pueden  ser tratadas a través de la terapia de células madre están el párkinson,  la esclerosis múltiple o algunas lesiones de la médula espinal.

La técnica utilizada es una variación de un método de uso común llamada transferencia nuclear de células somáticas, o SCNT. Se trata de trasplantar el núcleo de una célula, en este caso de la piel humana, que contiene el ADN de un individuo, en un óvulo al que se le ha retirado su material genético. El óvulo fertilizado se desarrolla y finalmente produce células madre.

No se utilizan embriones fertilizados

"Un examen completo de las células madre obtenidas a través de esta técnica ha demostrado su capacidad para convertirse, al igual que las células madre embrionarias normales, en diferentes tipos de células incluyendo las células nerviosas, las células del hígado y las células del corazón. Además, debido a que estas células reprogramadas se pueden generar con material genético nuclear de un paciente, no hay preocupación de rechazo del trasplante ", asegura el Dr. Mitalipov, director de la investigación, en la web de la Universidad de Oregón.

"Si bien hay mucho trabajo por hacer en el desarrollo de tratamientos con células madre seguras y efectivas, creemos que este es un importante paso adelante en el desarrollo de las células que podría ser utilizado en la medicina regenerativa". Otro aspecto destacable de este estudio es que no se trata de la utilización de embriones fertilizados, tema que ha sido la fuente de un debate ético significativo.

El éxito del equipo de Mitalipov en la reprogramación de células de piel humana llegó a través de una serie de estudios en células humanas y de mono. Los intentos fallidos previos realizados por varios laboratorios mostraron que los óvulos humanos parecen ser más frágiles que los óvulos de otras especies.

Para resolver este problema, el grupo de OHSU estudió diversos enfoques alternativos desarrollados primero en células de mono y después los aplicó a las células humanas. A través de los diferentes hallazgos, los investigadores fueron capaces de desarrollar un método exitoso.

No tendría éxito en la producción de clones humanos

La clave de este éxito fue encontrar una manera de estimular los óvulos para permanecer en un estado llamado "metafase" durante el proceso de transferencia nuclear. Metafase es una etapa en el proceso de división natural de la célula (la meiosis) cuando el material genético se alinea en el centro de la celda antes de que divide la célula.

El equipo de investigación encontró que mantener la metafase durante todo el proceso de transferencia impidió que el proceso se estanque. Las células así se desarrollan y se producen las células madre.

Una distinción importante es que mientras que el método podría ser considerado como una técnica para la clonación de células madre, comúnmente llamado clonación terapéutica, no sería probable que tenga éxito en la producción de clones humanos.

"Nuestra investigación está dirigida hacia la generación de células madre para su uso en futuros tratamientos para combatir la enfermedad", ha añadido el doctor Mitalipov. "A pesar de los avances de transferencia nuclear a menudo conducen a un debate público sobre la ética de la clonación humana, este no es nuestro objetivo, ni tampoco creemos que nuestros hallazgos podrían ser utilizados por otros para avanzar en la posibilidad de la clonación reproductiva de seres humanos".