La sonda Mars Express celebra sus diez años con un mosaico del polo norte de Marte

• La sonda ha obtenido detalladas imágenes del polo norte de Marte
• Un año después de su lanzamiento descubrió evidencias de la existencia de agua
• Mars Express ha conseguido datos fundamentales para la investigación

Ya han pasado diez años desde que la primera misión europea a Marte partiera del cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha cumplido numerosos hitos en esta década. El ultimo, conseguir 57 imágenes en alta resolución del polo norte de Marte, que está coronado por un montículo de hielo surcado por oscuras fosas espirales.

La sonda europea tomó estas imágenes cuando se encontraba en el punto de su órbita más próximo al planeta, a tan solo 300 kilómetros de altitud, ha informado la ESA en un comunicado.

El casquete de hielo tiene unos 1.000 kilómetros de diámetro y, gracias al radar de Mars Express capaz de penetrar en el terreno, los científicos han podido determinar que las capas de agua congelada se extienden hasta una profundidad de unos 2 km. Las distintas capas son el resultado de la fusión estacional y posterior acumulación de hielo mezclado con polvo. 

El depósito de agua congelada está recubierto por una fina capa de nieve carbónica, de unos pocos centímetros de espesor. Durante los veranos más cálidos, la mayor parte del dióxido de carbono se sublima y escapa a la atmósfera, dejando las capas de agua al descubierto. 

Cada invierno el casquete acumula entre 1,5 y 2 metros de hielo seco, y puede alcanzar los 45º de latitud. Asimismo se piensa que sus características fosas espirales, que recuerdan a un molinillo, son el resultado de los fuertes vientos que predominan en la región.

Diez años de investigaciones de la Mars Express

La sonda Mars Express, que fue lanzada el 2 de junio de 2003, fue diseñada para estudiar todos los aspectos del 'Planeta Rojo': atmósfera, clima, minerología, geología, superficie y el subsuelo. 

La sonda espacial Beagle 2, de fabricación inglesa, también formaba parte de la misión y después de su lanzamiento se separó el 19 de diciembre de ese año. Tras los intentos de establecer comunicación con la sonda, se declaró 'perdida' en febrero de 2004.

Mars Express empezó sus operaciones científicas en 2004, y desde entonces los investigadores han obtenido numerosos datos sobre el planeta vecino, según recoge la ESA, quien destaca que los resultados más notorios tal vez procedan de la cámara de alta resolución, que ha ido enviando vistas en 3D de la superficie de Marte, desde sus inmensos volcanes hasta los profundos cañones o los valles.

A pesar de la aridez del planeta, hallar pruebas de la existencia de agua ha sido el principal objetivo de las investigaciones de la Mars Express. Uno de sus instrumentos descubrió minerales hidratados que se habrían formado únicamente de agua. Esto demostró que Marte fue más húmedo en el pasado, y que podría haber habido condiciones favorables para el desarrollo de la vida.

Por otra parte, en el intento para descubrir por qué la atmósfera es tan poco consistente y seca, la Mars Express ha estudiado la atmósfera superior y la ionosfera, donde detectó iones de hidrógeno y oxígeno que salían al espacio. Las nuevas revelaciones sobre la estructura de la ionosfera incluyeron el descubrimiento de una nueva capa 'meteórica' creada por el polvo cósmico que se quema cuando choca con la atmósfera.

Asimismo, durante un estudio más completo de la composición química de la atmósfera, la sonda Mars Express encontró indicios de la posible presencia de metano, que en la Tierra se atribuye a la actividad volcánica y a los procesos bioquímicos.

Los 10 hitos de la sonda Mars Express según la ESA (alguna fecha es aproximada):