La endogamia hizo albino a Copito de Nieve

• Diez años después de la muerte del gorila, se desvela su genoma completo
• La mutación del gen del albinismo ocurrió porque sus padres fueron familiares
• El déficit de pigmentación fomentó que Copito tuviera un cáncer de piel

Hallan las causas del albinismo del gorila Copito de Nieve

Copito de Nieve, el único gorila albino conocido hasta el momento, fue un símbolo del zoo de Barcelona. Ahora, diez años después de su muerte, científicos del Instituto de Biología Evolutiva han secuenciado su genoma completo y han descubierto que el parentesco de sus padres provocó su albinismo.

Los investigadores explican que para ser albino, los dos progenitores tienen que ser portadores de la mutación de un gen, el SLC45A2 -que también provoca albinismo en los seres humanos-, algo que ocurría en el caso de Copito porque sus padres eran familiares, probablemente tío y sobrina.

"Cuando hay casos de endogamia, el mismo material genético de un antepasado se encuentra por duplicado en un individuo", ha explicado el investigador de la Universidad Pompeu Fabra y director del estudio, Tomàs Marquès Bonet, quien ha detallado que los progenitores de Copito de Nieve tenían un 12% de consanguinidad.

El parentesco de los padres de Copito de Nieve ha sorprendido a los científicos, ya que "nunca se había podido encontrar endogamia en los gorilas del oeste", según ha detallado el investigador Javier Prado. Normalmente, esta especie vive en grupos liderados por un único macho dominante al que siguen varias hembras y sus crías, que deben emigrar cuando llegan a la edad adulta.

Sin embargo, en los bosques de Guinea Ecuatorial en los que se descubrió a Copito de Nieve en el año 1966, se ha encontrado que los machos dominantes de los diferentes grupos de gorilas están emparentados.

Copito de Nieve murió de un cáncer de piel

Fue precisamente el déficit de pigmentación lo que fomentó la aparición de un cáncer de piel en el animal, que le causó la muerte en 2003. La investigación puede tener también un impacto importante en el estudio de la conservación de especies en riesgo de extinción.

El albinismo consiste en la falta de melanina -el pigmento que da color-, por lo que Copito de Nieve tenía los ojos azules, la piel rosada y el pelo blanco, así como una agudeza visual reducida y fotofobia -mayor sensibilidad a la luz solar-.

El estudio, que se ha publicado en la revista BMC Genomics, ha sido liderado por el Instituto de Biología evolutiva -creado por la Universidad Pompeu Fabra y el CSIC- y ha contado con la colaboración del zoo de Barcelona, el Centro Nacional de Análisis Genómico, donde se realizó la secuenciación del genoma del gorila, la Universidad de Valencia, el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo (centro mixto del CSIC, la Junta de Andalucía y la Universidad Pablo de Olavide) de Sevilla, y la Universidad Autónoma de Barcelona. También han participado las universidades de Washington de Seattle y de Leipzig.