Douglas Engelbart, un visionario que hizo la informática más accesible

• Ingeniero eléctrico, contribuyó a mejorar la interacción entre usuario y ordenador
• La radicalidad de sus ideas hizo que estas tardaran en ser adoptadas
• Junto con su equipo realizó la primera demostración de un interfaz gráfico

Pimer prototipo de ratón

El pasado 2 de julio moría a los 88 años de edad Douglas Engelbart, un nombre que no suena a casi nadie pero que fue el inventor, junto con Bill English, del ratón para ordenador.

Además, junto con su equipo del Augmentation Research Center del Stanford Research Institute, Engelbart realizó el 8 de diciembre de 1968 la que acabó por ser conocida como 'la madre de todas las demos', la primera demostración pública de un sistema informático bautizado como oN-Line System (NLS) que utilizaba un ratón, texto interactivo y gráficos, videoconferencia, correo electrónico e hipertexto, sembrando muchas ideas que influirí­an poderosamente en el desarrollo de la industria informática, aunque tardarí­an tiempo en dar su fruto.

De hecho tardarían tanto que para cuando los ratones se popularizaron, algo que empezó a suceder con la presentación del Macintosh de Apple en 1984, ni Engelbart, ni English, ni el SRI recibieron un solo duro porque la patente de este ya había caducado.

Décadas de espera

Engelbart llevaba ya desde 1945 pensando en las posibilidades que podrían ofrecer los ordenadores como plataforma de acceso a la información, inspirado especialmente por el artículo As we may think, Cómo podríamos pensar, de Vannevar Bush, que proponía hacer todo tipo de información accesible por la mayor cantidad posible de personas mediante un dispositivo basado en microfilm que el llamó Memex y que influyó enormemente en muchos de los pioneros del desarrollo de la informática.

“Para Engelbart los ordenadores mejoraban la capacidad del ser humano para manipular ideas y símbolos“

Pero la visión de Engelbart demostró ser demasiado radical, pues aunque concebía la informática y los ordenadores como herramientas para el aumento de las capacidades de los seres humanos permitiéndoles manipular ideas y símbolos en formas nunca vistas hasta entonces estaba dispuesto a obviar la facilidad de uso en aras de esta mejora de capacidades.

Opinaba que el 'trabajador del conocimiento' estaría interesado en invertir las horas que fueran necesarias para adquirir la destreza suficiente con el NLS porque entonces sería capaz de ir sacando cada vez más de sí mismo y de su interacción con el sistema, evolucionando con este en un proceso de retroalimentación positivo.

Por otra parte, demostró ser bastante malo gestionando personas y grupos de trabajo y no fue capaz o no supo transmitir su visión a sus colaboradores, que en su mayoría terminaron en el PARC de Xerox, donde acabaron por poner la facilidad de uso como uno de los requisitos fundamentales de cualquier sistema, lo que Engelbart vio como una traición a sus ideales.

De todos modos, de lo que no hay ninguna duda es de que aquella demostración del NLS, junto con el ya citado artículo de Vannevar Bush y el Proyexto Xanadu de Ted Nelson, que básicamente definía una red de ordenadores conectados entre sí con la información contenida en ellos enlazada mediante hipertexto, son tres de los pilares fundamentales de la informática y de Internet tal y como los conocemos en la actualidad.

Demostración de Douglas Engelbart en 1968 sobre sus creaciones en informática personal (en inglés):