La NASA conmemora el primer aniversario del Curiosity en Marte con sus mejores imágenes
- En 12 meses el Curiosity ha analizado rocas y descubierto agua en Marte
- El Curiosity se ha enfrentado a averías y a las erupciones del Sol
- La nueva fase de la exploración incluye la llegada a zonas volcánicas
- La NASA enviará un nuevo robot a Marte en 2020
La agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, ha publicado este viernes un vídeo de dos minutos que resume en fotografías los primeros 12 meses del Curiosity en la superficie de Marte. La misión, que ha encontrado agua y analizado la composición minerológica de la superficie del planeta, celebra así el primer aniversario de un periplo de 24 meses que continúa camino al monte Sharp.
El 6 de agosto de 2012 a las 7,31 horas, el Mars Science Laboratory de la NASA, más conocido como Curiosity, aterrizaba sobre la superficie de Marte después de un viaje de 6 meses y 567 millones de kilómetros. Nada más tocar la superficie marciana, el Curiosity envió las tres primeras imágenes del Planeta Rojo. Este hito daba el primer paso para una misión de dos años de duración con la intención de buscar pruebas de vida en Marte.
Pocos días después de las primeras perforaciones, el Curiosity envió a la Tierra las primeras fotos de calidad y en color de la superficie marciana. Los científicos de la NASA señalaron que las cámaras, que hacen de ojos para el robot, permiten desvelar matices nunca antes vistos por los científicos.
Adaptación a la superficie marciana
Transcurrido un mes desde su aterrizaje en Marte, concretamente en el cráter Gale, las huellas de las seis ruedas del Curiosity ya habían rastreado unos 109 metros (la longitud de un campo de fútbol) y continuaron enviando imágenes nunca vistas, además de curiosos 'autorretratos'.
"Desde que comenzó a moverse el vehículo explorador se ha desplazado en etapas sucesivas y, dado que en algunos sitios se ha movido en círculo, se encuentra ahora a 82 metros del sitio de descenso", indicó el director de navegación del programa Curiosity, Mike Watkins.
Desde que llegó al Planeta Rojo, el robot ha estado "despertándose" cada "mañana" con un tema musical elegido por los científicos que lo controlan desde California. Además, la canción "Reach for the stars", del excomponente de The Black Eyed Peas, Will.iam, fue la primera en ser retransmitida a la Tierra desde Marte, un particular estreno musical que buscaba "inspirar a los jóvenes a interesarse por la ciencia".
Curiosity deja huella
El rover ha dejado su firma en el Planeta Rojo. En sus bandas de rodadura están escritas en código Morse las letras JPL (Jet Propulsion Laboratory) de forma que, sabiendo la circunferencia, los investigadores pueden “medir exactamente las distancias recorridas” y asegurarse de que el desplazamiento es “regular y que el vehículo no se atasca en terreno blando o de polvo", explicó Watkins.
Sin embargo, todo este tiempo fue un “periodo de adaptación” ya que Curiosity no empezó a trabajar al 100% hasta el mes de septiembre. El rover actualizó su software de a bordo para incluir las rutinas básicas para que el equipo de más de 100 programadores del JPL pueda enviarle las instrucciones sobre lo que tiene que hace cada día.
El ‘primer río’ de Marte
Pero el “gran momento” no tardó mucho en llegar. A finales de septiembre Curiosity descubrió que Marte había albergado agua en el pasado. Este hallazgo fue un factor clave para el desarrollo de vida y que fuera “habitable” según el científico del Laboratorio de Ciencia de Marte de la NASA, John Grotzinger. Además, el análisis de una losa de piedra situada entre el borde al norte del cráter y la base del Monte Sharp indicó que un antiguo arroyo fluía con fuerza en esta ubicación.
Cumplidos los tres meses de la expedición, la NASA publicó también el primer análisis de la mineralogía del suelo marciano. Este estudio concluyó que el suelo del planeta es similar a los suelos basálticos de origen volcánico en Hawaii.
Perforación de la primera roca
Se acercaba el final de 2012 y la NASA tuvo que desmentir que hubiese encontrado evidencias de materiales orgánicos en Marte. Según la agencia se "malinterpretaron" las palabras de Grotzinger, quien aseguró que la agencia espacial estadounidense tenía un anuncio "que cambiaría los libros de historia".
Pero en todos los avances logrados hasta ahora Curiosity no habían logrado pasar de la superficie. No fue hasta febrero de este año cuando el robot completó su primera perforación de una roca en Marte. "Esta es la primera vez que un robot ha perforado en la roca de Marte para recoger una muestra", anunció orgullosa la agencia espacial estadounidense.
Sin embargo, después de este logro Curiosity se enfrento a su primera avería y al peligro externo. La actividad científica del rover sufrió un retraso después de que el equipo detectase un error en la memoria del vehículo. Los expertos decidieron mantener al rover en 'modo seguro' durante un fin de semana, antes de devolverlo al 'modo activo'.
Asimismo, Curiosity también tuvo que entrar en 'modo de espera', como medida de precaución por una masiva eyección de masa coronal (CME), es decir, una onda de radiación y viento solar que se desprende del sol, en dirección a Marte.
El futuro de Curiosity
Diez meses después de su llegada a Marte Curiosity ya ha perforado la segunda roca acabando sus investigaciones en un área en la que ha estado trabajando los diez meses que han pasado desde su aterrizaje, el cráter Gale de Marte.
Pero la aventura marciana no acaba aquí, ya quese está desplazando a ocho kilómetros de distancia para empezar su misión en la base del monte Sharp. El viaje durará meses. "No sabemos cuándo vamos a llegar al monte Sharp," ha comentado el director del Proyecto de Cienca de Marte, Jim Erickson. Pero "es una misión de exploración. Que nuestro objetivo sea llegar al monte Sharp no significa que no investiguemos características interesantes por el camino".
La que viene ahora sería la segunda etapa en la misión del rover, que ha cumplido con las principales actividades de su primera fase, entre las que destaca el análisis del polvo de la roca que consiguió perforar con su taladradora. Per aún quedan más objetivos en el horizonte. Antes de continuar su periplo, el robot Curiosity tiene que explorar el límite entre las zonas de lecho de roca lutita y arenisca; un afloramiento de capas llamado Shaler y una zona que podría ser volcánica o sedimentaria llamada Lake Point.
Un hermano para 2020
Por último, Estados Unidos anunció a finales de 2012 que enviará un nuevo robot a Marte en el año 2020 tras los primeros éxitos cosechados por Curiosity. "Este anuncio reafirma el compromiso de la agencia para un programa de exploración audaz que cumpla con los objetivos de nuestra exploración científica y humana de nuestro país", aseguró la NASA en un comunicado.
La nueva misión incluye la participación del Curiosity y el Opportunity, dos naves espaciales de la NASA, así como del Stipendi, una nave espacial europea actualmente en la órbita de Marte. Según el administrador de la NASA, Charles Bolden., "la Admnistración de Obama está comprometida" con el objetivo de mandar humanos a la órbita de Marte en la década de 2030 y esta misión constituirá un paso más para alcanzarlo.
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