Eyewire, una forma de ayudar en la investigación sobre las neuronas como si fuera un juego

• El objetivo es ayudar a encontrar el camino que siguen las neuronas de la retina
• Buscan confirmar y entrenar adecuadamente la inteligencia artificial del sistema
• Más de 70.000 personas han aportado ya su tiempo a esta investigación

Pantalla del proyecto Eyewire.

Un proyecto planteado por el Instituto Max Planck para la Investigación Médica pone al alcance de cualquiera que tenga un ordenador conectado a Internet la posibilidad de participar en un curioso experimento científico: mapear las conexiones entre las neuronas de la retina para entender mejor cómo funciona la visión humana, algo que se viene estudiando desde los tiempos del premio nobel Ramón y Cajal.

El nombre del proyecto es Eyewire. La forma de 'jugar' consiste en resolver pequeños puzzles visuales, algo así como encontrar el camino de salida en un laberinto tridimensional. Sin embargo, esta tarea, que bien podría ser un juego de videoconsola o de móvil, encierra unos detalles científicos mucho más profundos. Cada camino de ese laberinto es una conexión entre neuronas de la retina.

Para definir esas conexiones se escanearon tridimensionalmente las imágenes de un área de retina mediante un microscopio electrónico. Este tipo de escáner genera una imagen muy detallada de forma tridimensional que en la pantalla aparece como un cubo. Debido a que hay millones de conexiones de este tipo en cualquier retina se utilizó un área abarcable que pudieran analizar tanto algoritmos informáticos como personas.

Y es que el trabajo de los 'jugadores' es simplemente 'ayudar' a la inteligencia artificial que previamente ha examinado los datos en bruto. Esos datos son una especie de retícula con aspecto de laberinto, donde lo importante es distinguir visualmente las zonas conectadas en las diferentes direcciones espaciales. Por desgracia, la inteligencia artificial no es suficiente para distinguir los pequeños matices; eso es algo que los seres humanos hacemos mucho mejor con solo echar un vistazo.

De este modo, los 'jugadores' humanos pueden girar y desplazar la imagen por capas para ir coloreando con el ratón los caminos tridimensionales que definen cada una de las neuronas. Con esto se consiguen dos cosas: por un lado, se completa el mapa de la zona con la que se está experimentando; por otro se 'enseña' a la inteligencia artificial que será capaz de utilizar esos datos en futuros análisis.

La tarea es realmente hercúlea debido a las cifras que se manejan: para mapear una sola neurona se tardan en total unas 50 horas, repartidas entre el trabajo que hace la inteligencia artificial del servidor y la ayuda humana que reciben de forma distribuida. Y esto es solo para una neurona. Teniendo en cuenta los miles de millones de ellas que hay en el cerebro, se necesitarían unos 50.000 millones de años a ese ritmo para completar el mapeado completo, algo que podrá mejorarse en el futuro con ordenadores más rápidos pero sobre todo con algoritmos más rápidos y eficientes.

Para participar en el experimento tan solo hace falta un ordenador con un navegador web moderno (con Google Chrome va especialmente bien) y abrir una cuenta, lo cual puede hacerse a través de Facebook. A día de hoy ya hay más de 70.000 personas de 100 países distintos que han echado una mano analizando los caminos que siguen las señales a través de la retina.

El juego contiene algunos diversas clasificaciones para los jugadores que más aporten cada día, semana y mes; como en otros juegos la gente tiende a asociar su apodo en la red con banderitas indicando desde qué país participan y se utilizan diversas herramientas sociales para difundir la iniciativa.

Quienes quieran aprender más sobre todo el proceso pueden consultar la información del wiki de Eyewire, visitar el foro oficial o el blog desde el que se va informando a la comunidad de los avances. También hay un vídeo en inglés explicando la razón de que exista el proyecto.