La sonda europea Rosetta despertará dentro de cien días para estudiar un cometa

• Lleva más de dos años en hibernación en su viaje de casi 10 años
• Va en búsqueda del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
• Ayudará a comprender el papel de los cometas en la evolución del sistema solar

Calendario de la sonda Rosetta de la ESA

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), que viaja al encuentro del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y se encuentra en modo de hibernación, saldrá de ese estado el  20 de enero de 2014 a las 10:00 GMT. Pretende estudiar su objetivo y ayudar a comprender el papel de los cometas en la evolución del sistema solar.

Rosetta lleva diez años yendo al encuentro de este cometa. En ese tiempo ha seguido una compleja trayectoria que incluía tres aproximaciones a la Tierra y una a Marte. De camino a su objetivo, la sonda europea sobrevoló y fotografió dos  asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008 y Lutetia, el 10 de julio  de 2010, según informa SINC.

Cuando se despierte, la sonda calentará sus instrumentos de navegación y luego frenará su rotación para poder  apuntar su antena principal hacia la Tierra y confirmar que sigue viva. Posteriormente Rosetta, que está compuesta por una sonda y por un módulo de aterrizaje, estudiará el cometa de cerca.

Los cometas son elementos primitivos y, probablemente, el origen de gran parte del agua de nuestro planeta. También se piensa que podrían haber traído a la Tierra los ingredientes de la vida.

Rosetta hiberna en un tramo frío de su viaje

En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje, cuando se encontraba a unos 800 millones de kilómetros del Sol, cerca de la órbita de Júpiter. La sonda orientó sus paneles solares hacia el Sol para recibir toda la energía posible y comenzó a rotar lentamente sobre su propio eje para mantener la estabilidad.

Ahora, tanto el cometa como la sonda están regresando al sistema solar interior, y los responsables de la misión se preparan para activar la sonda.

“No sabemos con precisión a qué hora recibiremos la primera señal de Rosetta, pero no se espera que sea antes de las 17:45 GMT de ese mismo día [el 20 de enero de 2014]”, ha explicado el responsable de la misión Rosetta para la ESA, Fred Jansen. “Estamos muy emocionados ante la llegada de este momento, pero también estamos deseando evaluar cómo se encuentra la sonda tras pasar casi 10 años en el espacio”, ha apostillado.

Cuando se despierte, Rosetta todavía estará a unos 9 millones de kilómetros de su objetivo. A medida que se aproxime, se encenderán y comprobarán los once instrumentos científicos de la sonda y los diez del módulo de aterrizaje. A principios de mayo la distancia será de tan solo dos millones de kilómetros. A finales de ese mismo mes está previsto realizar una importante maniobra para ajustar el rumbo que le permitirá encontrarse con el cometa en agosto.

Las primeras imágenes del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se recibirán en mayo, y serán de especial importancia para refinar los cálculos de la posición y de la órbita del cometa. Rosetta tomará miles de imágenes mientras se aproxima, que permitirán comprender mejor las principales características del cometa, tales como su velocidad de rotación o la orientación de su eje.