La ESA lanzará el 20 de diciembre el satélite Gaia, que censará mil millones de estrellas

• El lanzamiento se aplazó por un problema técnico en otro satélite
• Gaia creará un mapa tridimensional de la Vía Láctea

Recreación artística del satélite Gaia.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que lanzará el satélite Gaia el próximo 20 de diciembre de 2013, un mes después de lo que tenía previsto. La agencia tomó esta decisión el pasado martes 22 de octubre tras detectar un problema técnico en otro satélite ya en órbita, según ha informado la ESA en un comunicado.

El satélite Gaia comparte con ese satélite algunos de los componentes implicados en la incidencia técnica. Sin embargo, su detección ha permitido a los ingenieros que trabajaban en la preparación de Gaia tomar medidas de precaución adicionales.

Los componentes afectados se usan en dos transpondedores de Gaia que serán reemplazados para evitar posibles problemas. Así, los devolverán de Kourou a Europa para sustituirlos y verificarlos. Después de esta operación los  transpondedores se reinstalarán en Gaia y se hará un prueba de verificación final.

Por esta razón la ESA decidió no lanzar Gaia el próximo 20 de noviembre, pero está previsto lanzar el satélite en la próxima ventana de lanzamiento, que va del 17 diciembre al 5 de enero de 2014. La agencia espacial anunciará la nueva fecha de lanzamiento cuando conozcan el tiempo que necesitarán para la operación de sustitución de las piezas.

La misión Gaia: un mapa de la Vía Láctea

La misión Gaia tiene como objetivo crear un mapa tridimensional de  la Vía Láctea, observando repetidamente más de mil millones de  estrellas para determinar con precisión su posición y desplazamiento.  Este proyecto también estudiará una serie de propiedades físicas de  cada estrella, como su temperatura, luminosidad o composición  química, según han explicado los responsables del proyecto.

El censo resultante permitirá a los astrónomos comprender mejor el  origen y la evolución de la galaxia. Asimismo, Gaia desvelará  cientos de miles de objetos desconocidos, tales como asteroides en  nuestro propio Sistema Solar, planetas en órbita a estrellas cercanas  y explosiones estelares -supernovas- en otras galaxias.

El director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, Alvaro  Giménez, ha explicado que "Gaia será la máquina de los  descubrimientos de la ESA". "Revelará de qué está hecha y cómo se  formó la Vía Láctea con un nivel de detalle sin precedentes, situando  a Europa en la vanguardia de la astronomía de precisión", ha  concretado.  

El lanzamiento ahora aplazado se realizará a bordo de un lanzador  Soyuz de Arianespace desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou  (Guayana Francesa) y una vez en órbita, el satélite rotará lentamente  sobre sí mismo, realizando un barrido de todo el firmamento con sus  dos telescopios, que están equipados con la mayor cámara digital  jamás lanzada al espacio -con más de mil millones de píxeles-.

En su órbita alrededor del Sol, Gaia medirá varias veces la  posición de cada estrella, lo que le permitirá determinar su  distancia a través de una técnica conocida como paralaje. Esta  información, combinada con el resto de datos que tomará la misión,  permitirá a los astrónomos reconstruir la historia de la Vía Láctea.  Además, se espera que esta misión también descubra nuevos asteroides  y planetas en órbita a otras estrellas.

*Noticia inicialmente publicada el 23 de octubre de 2013 actualizada con la nueva fecha de lanzamiento del satélite el 29 de octubre.