Más y más planetas extrasolares, y muchos potencialmente habitables

• El telescopio Kepler sigue dando resultados aún después de dejar de funcionar
• Sus datos revelan que podría haber más de 3.500 planetas extrasolares
• Se puede suponer que hay miles de millones de planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia

Ilustración artística de Kepler-62e, un planeta del tamaño de la Tierra localizado a 1.200 años luz de nuestro planeta.

Esta semana se está celebrando la Segunda Conferencia de Ciencia del Kepler en la que se presentaron nuevos resultados del análisis de los datos obtenidos por el telescopio espacial, aún cuando hace meses que este dejó de funcionar.

Uno de los datos a destacar es que se han encontrado 833 nuevos candidatos a planetas extrasolares, lo que eleva el total a 3.538.

Entre estos nuevos candidatos la categoría que más aumenta es la de aquellos que tienen un tamaño similar al de la Tierra, con un 78%; diez de ellos tienen menos de dos veces el tamaño de la Tierra y están en la zona de habitabilidad de su estrella, con lo que son potencialmente habitables, tal y como informa la NASA en su nota de prensa.

Miles de millones de Tierras

Pero es casi más espectacular el resultado derivado de un estudio estadístico realizado sobre los datos del Kepler a la caza de posibles planetas extrasolares alrededor de estrellas similares al Sol.

Según este, hasta un 22% de ellas tienen en órbita a su alrededor planetas de entre una y dos veces el radio de la Tierra.

Si tenemos en cuenta que se calcula que en la Vía Láctea, hay aproximadamente 200.000 millones de estrellas, de las que aproximadamente un 10% son como el Sol, esto quiere decir que sin salir de nuestra galaxia estaríamos hablando de 4.000 millones de planetas similares a la Tierra.

Y eso sin tener en cuenta otros tipos de estrellas, algo más calientes o más frías que nuestro Sol, que también podrían tener planetas en órbita a su alrededor a la distancia adecuada para presentar condiciones favorables a la vida tal y como la conocemos.

Ojo con los datos

Es importante tener en cuenta, de todos modos, que si bien los 833 nuevos candidatos están ahí entre los datos del Kepler, o al menos sus indicios que habrá que confirmar, el estudio de los 4.000 millones de planetas no deja de ser una extrapolación.

Así, es muy probable que la mayoría de los candidatos recién presentados terminen por convertirse en planetas extrasolares confirmados, pues esto ocurre en aproximadamente un 90% de las ocasiones.

Pero sin embargo, aún no hemos detectado esos otros miles de planetas parecidos a la Tierra de los que habla el estudio estadístico; de hecho muchos de ellos jamás podremos detectarlos porque están demasiado lejos o, simplemente, al otro lado del núcleo de la Vía Láctea, lo que nos impedirá verlos.

No hay que olvidar, en cualquier caso, que apenas hace 20 años que fuimos capaces de comprobar la existencia del primer planeta extrasolar, aunque hacía mucho tiempo que suponíamos que existían, y que a estas alturas ya rondamos los mil cuya existencia está confirmada.