La chicoria hueca, una planta endémica de Huelva de 15 millones de años en peligro de extinción

• En España solo hay ejemplares en el Parque Nacional de Doñana
• El CSIC investiga su genética para conseguir una reintroducción óptima
• La chicoria hueca es un fósil viviente de la familia de la achicoria

Científicos españoles trabajan para salvar cinco especies en riesgo de extinción

Las joyas del patrimonio de España también pueden ser vegetales. Es el caso de la chicoria hueca (Avellara fistulosa), una hierba endémica que solo se encuentra en el Parque Nacional de Doñana (Huelva) y en alguna zona de Portugal. Considerada como un fósil viviente, existe desde hace unos 15 millones de años. La Fundación General del CSIC (FGCSIC) está trabajando para intentar reintroducirla y ha dado a conocer el proyecto en la Semana de la Ciencia 2013.

El proyecto que se lleva a cabo en el Real Jardín Botánico (RJB) de Madrid, 'Especies amenazadas', estudia y protege esta especie que está en peligro de extinción y otras cuatro 'joyas' que son géneros endémicos y amenazados en la península ibérica y en Mallorca, con una sola especie y pocas poblaciones: Margarita del Castril, nomevés, náufraga y falso dragoncillo.

La chicoria hueca es una especie perenne de hojas, tallos y raíz huecos, que segrega látex o leche tóxica, para defenderse de los herbívoros. Según ha explicado a TVE el investigador del FGCSIC y científico en el Real Jardín Botánico, Pablo Vargas, esta hierba habita en lagunas de agua dulce, durante seis meses reposa bajo el agua, por lo que en los últimos siglos ha desaparecido de las zonas que se han secado o se han drenado.

Estudio genético y reproductivo de la chicoria hueca

El equipo del RJB está investigando todas las variables que se han de tener en cuenta para llevar a cabo una reintroducción de la especie. Por un lado estudian cómo se reproduce la chicoria hueca a través de la semilla, que se trata de una semilla plumosa, que "vuela bastante bien" y que no lleva a cabo su función si el hábitat se ha secado.

Por otro lado investigan su diversidad genética para escoger las mejores plantas que pueden sobrevivir en caso de su reintroducción en el campo

Por último, están estudiando la relación exacta de la planta a lo largo de su historia evolutiva con sus parientes más próximos. Como ha revelado Vargas, esta planta es un pariente de la achicoria usada en alimentación. El nombre de 'chicoria hueca' se le puso hace 25 años.

“La chicoria hueca es un fósil viviente y es difícil encontrar su parentesco“

"Hacemos reconstrucciones filogenéticas que nos permiten saber cuáles son sus relaciones de parentesco", ha señalado el investigador, que ha puesto como ejemplo una búsqueda de personas en un árbol de familia: "Buscas quiénes son los que más se parecen a ti". En el caso de la chicoria hueca, al tratarse de un fósil viviente es difícil saber qué planta es la más próxima, por lo que tienen que estudiar múltiples especies.

El conocer la variedad genética da una estimación a los científicos de cuál es la 'salud' de la planta y si va a tener posibilidad de sobrevivir en caso de reintroducirse. Asimismo, podrán llegar a saber si a lo largo de sus 15 millones de años de vida ha cambiado o si ha soportado el cambio climático.

Reintroducción en Sevilla

Así, los científicos están llevando a cabo una preintroducción de la planta junto a la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla, para saber cómo la planta puede prosperar mejor. "En Madrid no podríamos tenerla porque no es su hábitat natural, ahora está en el campus cerca de Utrera, en un entorno natural", ha contado Vargas.

Estas experimentaciones previas tienen como objetivo conseguir que sobreviva la chicoria hueca y hacer una correcta reintroducción. "Existen casos anteriores de plantas que se han reintroducido de mala manera y que se han perdido. Se han gastado muchos millones y la esperanza de que pueda seguir adelante", ha indicado el investigador de la FGCSIC, que ha instado, en el caso de estas plantas, a "hacerlo muy bien, al igual que se hace con el lince".

La chicoria hueca, un 'Velázquez' de la botánica

La investigación, que ya lleva unos cuatro años, está esperando una prórroga y cuenta con financiación de entidades bancarias como el Banco Santander o el BBVA "que dan un poco de oxígeno". Asimismo, Vargas ha destacado el trabajo de botánicos anteriores, ya que son los que han permitido encontrar estas plantas en el campo y poder estudiar su genética posteriormente.

“La FGCSIC cuenta con 5.000 especies vivas que hay que mantener a todo coste“

Pablo Vargas sentencia que si es "importante preservar un cuadro de 200 años" como sería un 'Velázquez', a escala biológica es muy valioso tener una planta que data de hace 15 millones de años y que ha sobrevivido en nuestro territorio. "Es una obligación preservar nuestro patrimonio natural", ha rematado y ha recordado que el Real Jardín Botánico de Madrid, de la FGCSIC, cuenta con 5.000 especies vivas que "hay que mantener a todo coste".

El científico de la FGCSIC ha afirmado rotundo que "España es interesante turísticamente no solo por el sol y playa", sino que es un país "bien conservado desde el punto de vista natural", y aunque es susceptible de mejorar, la naturaleza "es parte de este patrimonio general".