El 40% de las tortugas marinas pescadas accidentalmente muere a causa de las lesiones

• Un estudio revela que mueren por úlceras internas que causa el hilo
• Los pescadores cortan el hilo del anzuelo con la tortuga en el mar
• El estudio propone cambiar aspectos de la pesca para reducir la mortalidad de las tortugas

Tortuga marina.

¿Cuál es el futuro de las tortugas marinas que capturan los palangreros de forma accidental? Cuando esto ocurre, los pescadores intentan cortar el hilo de pescar sin subir al animal a bordo y devolverlo al mar. Esta acción deja unas secuelas a las tortugas, causadas por el hilo unido al anzuelo, y cerca del 40% muere meses después.

Es uno de los datos recogidos en un estudio publicado en la revista Marine Ecology Progress Series en el que han participado los expertos del Departamento de Biología Animal y del Instituto de Investigación de Biodiversidad de la UB (IRBio), Lluís Cardona e Irene Álvarez de Quevedo y Manu San Félix, del Centro Vellmarí de Formentera, según recoge la UB en un comunicado.

Se trata del primer estudio científico basado en un seguimiento con emisores para telemetría vía satélite de un grupo de tortugas bobas liberadas al mar después de haber sido capturadas por buques palangreros en el litoral español .

La tortuga boba, en peligro en el Mediterráneo

La tortuga boba (Caretta caretta) es la tortuga marina más abundante en la cuenca mediterránea y una de las más amenazadas del mundo. De perfil nómada, hace largas migraciones y vuelve a las playas donde nacieron para hacer la puesta de huevos.

Las principales playas de anidación se encuentran en las costas de América del Norte, Brasil, Japón, Omán, Australia, Cabo Verde y el Mediterráneo oriental (en especial en Grecia, Turquía, Chipre y Libia ). En las aguas españolas, en concreto, hay tortugas procedentes tanto del Atlántico como el Mediterráneo oriental.

“Los palangreros españoles capturan cerca de diez mil tortugas en el Mediterráneo al año“

Cada año, la flota palangrera española captura cerca de diez mil tortugas en el Mediterráneo. Más del 95% todavía están vivas cuando se recogen los palangres.

En busca de alimento, las tortugas muerden los cebos y se pegan a los cientos de anzuelos de las artes de pesca de la flota palangrera. Cuando una tortuga queda pegada al cebo, los pescadores cortan el hilo de pesca para soltarla en mar abierto. El quelonio vuelve al medio marino con un anzuelo clavado en el cuerpo - en la boca o el aparato digestivo- que lleva pegado un trozo de hilo de pescar .

El hilo causa úlceras internas

El 40% de las tortugas liberadas en el mar por los pescadores mueren durante los tres meses posteriores. El problema no es el anzuelo, sino el hilo de pesca que lleva enganchado.

Tal como ha indicado el profesor Lluís Cardona, miembro del Grupo de Investigación de Grandes Vertebrados Marinos de la UB, "la tortuga se traga el hilo, que circula por el tubo digestivo hasta que el extremo sale por la cloaca: el hilo tenso puede ulcerar los órganos internos, y esto es lo que causa la muerte de los animales".

"En el caso de las capturas accidentales -añade el experto -, lo que habría que hacer es subir a bordo las tortugas enganchadas al palangre, con la ayuda de un salabre, y cortar el hilo de pesca justo tras el anzuelo: la mortalidad por lesiones se reduciría a la mitad y el impacto poblacional sería aceptable ".

Las tortugas atlánticas son más vulnerables

La pesca con palangre de superficie en el Mediterráneo afecta sobre todo a las tortugas originarias del continente americano, a más de 7.000 kilómetros de distancia. "Debido a la circulación oceánica -explica Cardona -, las poblaciones atlánticas quedan atrapadas en el Mediterráneo durante muchos años . Por tanto, se exponen más al riesgo de la captura accidental por pesqueros". Muy pocas de las tortugas americanas que entran en el Mediterráneo pueden salir .

"Paradójicamente, el problema es menor en las tortugas de origen mediterráneo, que pronto abandonan mar abierto para asentarse en la plataforma continental, donde son menos vulnerables a la pesca del palangre. La pesca de arrastre, en cambio, las afectaría más".

¿Cómo se pueden evitar las capturas accidentales?

Entre un 10% y un 20% de tortugas mueren cada año por la destrucción de nidos, la pesca accidental, las colisiones con embarcaciones, etc. Los cambios para evitar las capturas accidentales con palangre de superficie podrían ser:

• Calar a más profundidad
• No emplear cefalópodos como cebos
• Modificar el diseño de los anzuelos 

"Como es una especie de vida larga, una mínima diferencia en las tasas de mortalidad tendría un impacto muy significativo en las poblaciones!", ha apuntado Irene Álvarez de Quevedo.
 
"Las soluciones existen. Solo hay que aplicarlas, y esto tiene un coste económico", ha detallado Luis Cardona. " En flotas pesqueras de todo el mundo, la figura del observador que garantiza la sostenibilidad de la explotación pesquera es cada vez más frecuente. Si queremos que la pesca de palangre de superficie sea efectiva y más sostenible, habrá que ir introduciendo una serie de cambios con un coste añadido".

Este estudio ha sido elaborado con el apoyo de la Fundación la Caixa y el antiguo Ministerio de Ciencia e Innovación.