La ESA adelanta al 19 de diciembre el lanzamiento del satélite Gaia

• Gaia despegará en un lanzador Soyuz el 19 de diciembre a las 10:12 h
• El satélite creará un mapa tridimensional de la Vía Láctea

Recreación artística del satélite Gaia.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que lanzará el satélite Gaia  el próximo 19 de diciembre de 2013 a las 10:12 hora peninsular española, un día antes de lo que tenía previsto. Así lo han decidido tras las últimas revisiones realizadas al satélite, que según un comunicado de la ESA son "óptimas".

El pasado martes 22 de octubre la agencia espacial detectó un problema técnico en otro satélite ya en órbita y decidió aplazar el lanzamiento. El satélite Gaia comparte con ese satélite algunos de los componentes que estuvieron  implicados en la incidencia técnica. Su detección ha  permitido a los ingenieros que trabajaban en la preparación de Gaia  tomar medidas de precaución adicionales.

Asimismo, estaba previsto reemplazar los componentes afectados que se usan en dos transpondedores de Gaia para evitar posibles problemas. Después pretendían hacer una verificación final. La ESA ha aprovechado una nueva ventana de lanzamiento que va del 17 diciembre al 5 de enero de 2014. 

La misión Gaia: un mapa de la Vía Láctea

La misión Gaia tiene como objetivo crear un mapa tridimensional de  la Vía Láctea, observando repetidamente más de mil millones de  estrellas para determinar con precisión su posición y desplazamiento.   Este proyecto también estudiará una serie de propiedades físicas de   cada estrella, como su temperatura, luminosidad o composición  química,  según han explicado los responsables del proyecto.

El censo resultante permitirá a los astrónomos comprender mejor el  origen y la evolución de la galaxia. Asimismo, Gaia desvelará  cientos de miles de objetos desconocidos,  tales como asteroides en  nuestro propio Sistema Solar, planetas en  órbita a estrellas cercanas  y explosiones estelares -supernovas- en  otras galaxias.

El lanzamiento se realizará a bordo de un lanzador  Soyuz de Arianespace  desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou  (Guayana Francesa) y una  vez en órbita, el satélite rotará lentamente  sobre sí mismo, realizando  un barrido de todo el firmamento con sus  dos telescopios, que están equipados con la mayor cámara digital  jamás lanzada al espacio -con más de mil millones de píxeles-.

En su órbita alrededor del Sol, Gaia medirá varias veces la  posición  de cada estrella, lo que le permitirá determinar su  distancia a través  de una técnica conocida como paralaje. Esta  información, combinada con  el resto de datos que tomará la misión,  permitirá a los astrónomos  reconstruir la historia de la Vía Láctea.  Además, se espera que esta  misión también descubra nuevos asteroides  y planetas en órbita a otras  estrellas.