Científicos de Barcelona tratarán los datos de las observaciones del satélite Gaia

• La participación de la Universidad de Barcelona supone un 11% de la misión
• El equipo de la UB está formado por 30 científicos e ingenieros
• La ESA lanzará el satélite Gaia el 19 de diciembre y estará cinco años en órbita

Recreación del satélite Gaia en órbita.

El próximo 19 de diciembre, la  Agencia Espacial Europea (ESA), lanzará el satélite Gaia, que tiene previsto censar mil millones de estrellas -un 1% del total de la Vía Láctea-. Se trata del primer satélite que tendrá una misión de estas características y España tendrá un papel primordial en la misión.

Un equipo de la Universidad de Barcelona formado por 30 personas, entre científicos e ingenieros tratará los datos de las observaciones de Gaia para que el resto de equipos participantes puedan llegar a procesar alrededor de un petabyte de datos. 

Esta es solo una de las tareas que llevarán a cabo el Instituto de Ciencias del Cosmos de la UB (Iccub) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), cuyo conjunto supone un 11% de la participación española en la misión -superior a la presencia española en la ESA, que es del 8%-.

El principal investigador del equipo y miembro del ICCUB-IEEC, el catedrático Jordi Torra, ha indicado que el satélite Gaia, que permitirá "multiplicar por diez mil los conocimientos actuales sobre nuestra galaxia", conseguirá medir las posiciones, distancias y movimientos de mil  millones de estrellas y estudiará sus propiedades físicas, como la edad y  la composición química".

Colaboración de la UB, paso a paso

La UB ya contribuyó con su experiencia en el satélite Hipparcos, el predecesor de Gaia, que se lanzó en 1989 y consiguió analizar 120.000 estrellas. Ahora, con el nuevo satélite de la ESA, el equipo de ICCUB-IEEC ha participado en la misión desde el principio y con un papel muy destacado.

Así, han colaborado activamente en el diseño científico y tecnológico del satélite y en la elaboración del sistema que permitirá procesar diariamente los datos proporcionados por Gaia, que deberán almacenarse en una base de datos desde donde extraer los primeros resultados de uso científico.

Jordi Torra, que se incorporó al proyecto Gaia en el 1998, ha explicado que Gaia generará diariamente 50 gigabytes de datos "que se enviarán a la Tierra para ser procesados", lo que supone que al finalizar la misión se habrán recogido 100 terabytes de datos, "una importante cantidad de información que necesitará ser catalogada y analizada", ha puntualizado el catedrático.

Tras participar en el diseño del instrumento espectrofotométrico, el equipo participa en el desarrollo de los modelos para procesar la fotometría de la misión (en la unidad de trabajo CU5), necesaria para obtener los parámetros físicos de los objetos observados como temperatura o brillo, informa la UB en una nota.

El Centro de Procesamiento de Datos de Barcelona -que incluye el Centro  de Servicios Científicos y Académicos de Cataluña (CESCA) y el Barcelona  Supercomputing Center (BSC)- se encargará de proporcionar recursos para ejecutar las operaciones de reprocesado durante la misión, las simulaciones y para evaluar los procesos con antelación.

El equipo de la UB también forma parte del grupo científico de Gaia (GST), que se ha encargado de asegurar que los objetivos científicos de la misión se hayan mantenido durante la construcción del satélite, y del grupo que controla que la cadena de procesado de datos es la adecuada (DPACE). Asimismo, coordinan la Red Española para la explotación científica de Gaia (REG), donde todos los astrofísicos españoles interesados en utilizar los datos de Gaia en sus investigaciones están incluidos para unificar esfuerzos. 

También forma parte activa de la Red Europea GREAT (Gaia Research for European Astronomy Training). En el futuro, el equipo espera hacer una aportación relevante en el grupo de trabajo encargado de la creación, gestión y divulgación del catálogo final de Gaia.

Más participación española en Gaia

La industria española también ha tenido un papel destacado en el proyecto Gaia, como es el caso del grupo de ingeniería y tecnología SENER, que ha diseñado, fabricado y verificado el parasol desplegable del satélite, de 11 metros de diámetro, así como uno de los subsistemas de precisión más críticos de Gaia.

Por su parte, MIER Comunicaciones, empresa con sede en la Garriga (Barcelona), ha aportado al proyecto los equipos instalados en el satélite responsables de amplificar la potencia de la señal que contiene los datos recogidos por Gaia ates de ser enviados a la Tierra.

Además, la firma tecnológica GMV, con sede en Barcelona, ha formado parte del grupo internacional de más de 300 científicos e ingenieros que preparan el procesamiento científico de los datos capturados por Gaia.

La construcción del satélite Gaia ha tenido un coste total de 740 millones de euros, financiados por la ESA, que no incluye ni el procesamiento de datos ni la explotación científica posterior.

Gaia se situará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, observará todo el cielo durante cinco años y repetirá cada observación 70 veces. El lanzamiento del satélite, que pesa más de 2.000 kilos, está previsto para el próximo 19 de diciembre y se realizará desde la base espacial de Kourou (Guayana Francesa) a bordo de un lanzador Soyuz de Arianespace.