Gaia, la misión que censará mil millones de estrellas, una mina para los astrónomos

• Durante unos cinco años el satélite obtendrá precisos datos de las estrellas
• Gaia generará un catálogo en 2022 con su posición, movimiento y propiedades
• España participa en el 11% de la misión, con una aportación de 38 millones

Ilustración del futuro lanzamiento de la misión Gaia.

Una de las misiones más ambiciosas de la Agencia Espacial Europea (ESA), Gaia, está a punto de comenzar su fase de investigación efectiva. Este jueves a las 9.12 horas UTC (las 10.12 hora peninsular), el lanzador Soyuz VS06 despegará desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa para poner en órbita a Gaia. 

Esta sonda espacial va a situarse a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Al cabo de unos cuatro meses comenzará a barrer el cielo cada seis horas y cada seis meses habrá cubierto la totalidad de la Vía Láctea, según ha explicado a TVE José Hernández, del equipo de procesado de datos de Gaia.

El objetivo es censar unos mil millones de estrellas de la galaxia, en momentos diferentes y desde puntos diferentes. Así se podrá conocer dónde están y cómo se mueven las estrellas.

Macromisión científica de Gaia

"Gaia va a proporcionar el primer censo significativo de la galaxia", ha destacado el  catedrático de Astronomía de la Universidad de Barcelona (UB), Jordi Torres, quien ha señalado que el principal reto de la sonda es "desentrañar los secretos de la formación y  evolución de la Vía Láctea".

Así determinará las posiciones de las estrellas, la distancia a la que se encuentran, su movimiento y también sus propiedades físicas como la temperatura o  la metalicidad. Cada objeto se  observará una media de 80 veces, con lo cual se garantizará la precisión de los resultados.

De este modo, los astrónomos podrán obtener un mapa tridimensional de la galaxia, un catálogo completo con muchos datos de las estrellas. Como ha indicado Torres, la misión que antecedió a Gaia, Hipparcos, observó 120.000 estrellas hace 20 años.

“Los datos de Gaia se podrán aplicar a todos los campos de la astrofísica“

Ahora Gaia será capaz de medir ángulos  todavía más pequeños y obtener "datos fundamentales  que son aplicables a todos los campos de la astrofísica". 

"Va a tener un  impacto importante en la física estelar; en el estudio de  objetos  pequeños del Sistema Solar; de sistemas dobles;  detectará  planetas extrasolares y va a tener implicaciones en física  fundamental a  través de la determinación de algunos parámetros de la  relatividad  general", ha subrayado el astrónomo de la UB.

Sobre los planetas extrasolares, si ahora hay constancia de la existencia de unos mil, con la misión de la ESA probablemente se conocerán hasta unos 10.000, ha augurado Torres. Y, aunque la sonda "tiene sus límites" y no se podrán detectar planetas con vida, sí se podrá obtener una estadística de otros sistemas planetarios que orbiten alrededor de las estrellas.

“Los astrónomos que sacarán provecho son lo que ejerzan entre 2020 y 2030“

Por su parte, José Hernández ha apuntado que Gaia va a observar unos 500.000 cuásares -objetos que están fuera de  nuestra galaxia- y permitirá saber cómo se mueve la Vía Láctea respecto al  Universo. Asimismo, será capaz de detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.

"Los astrónomos que sacarán provecho son lo que ejerzan entre 2020 y 2030", ha manifestado Hernández, quien ha revelado que, aunque el catálogo inicial d posición de las estrellas estará listo en unos dos años, el catálogo final estará en 2022.

España y la industria frente a Gaia

Está previsto que la misión de la ESA genere ingentes cantidades de datos del orden del petabyte, por lo que se ha organizado un  consorcio formado por más de 400 especialistas de toda Europa, en el que participan seis grandes centros de cálculo, entre ellos españoles.

Un equipo de la UB-ICC/IEEC ha participado en la misión desde el principio, en tareas científicas pero también tecnológicas: prototipos de la base de datos, producción de datos simulados, desarrollo del algoritmo que calibrará los datos fotométricos o en el sistema que procesará a diario los datos del satélite y los almacenará en una base de datos, según ha informado la UB.

Además, el Centro de Procesamiento de Datos de Barcelona -en el que se incluyen en CESCA y el Barcelona Supercomputing Center- proporcionará recursos para ejecutar parte de las operaciones de la misión. Anteriormente ya ha sido una pieza clave para hacer simulaciones, observaciones y verificación de la cadena de procesamiento.

Según ha revelado el director general de la Asociación Española de Tecnologías de Defensa (TEDAE), César Ramos, en los siete años de preparación de Gaia han participado nueve empresas españolas del total de 50. Así, nuestro país ha participado en el 11,8% del total de la misión -con una contribución de 38 millones de euros-.

Además del parasol que protegerá el satélite del Sol, se han fabricado componentes que son "críticos" para el desarrollo de la misión, como una antena de alta ganancia que comunicará el satélite con la Tierra.

Ramos ha sentenciado que las empresas españolas participantes se sitúan en "una situación de vanguardia" y en una buena posición para acceder a siguientes misiones.