El satélite Gaia despega con éxito a bordo de la nave Soyuz

• El lanzamiento se ha producido a la hora prevista, las 10.12 hora peninsular española
• En 20 días Gaia llegará a la órbita L2, a un millón y medio de kilómetros
• La sonda va a rastrear la Vía Láctea con el objetivo de censar mil millones de estrellas

El satélite Gaia despega con éxito a bordo de la nave Soyuz

El satélite Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha despegado con éxito a bordo del lanzador ruso Soyuz VS06 a las 9.12 horas UTC (las 10.12 hora peninsular) desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.

Esta sonda espacial va a situarse a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Al cabo de unos cuatro meses comenzará a barrer el cielo cada seis horas y cada seis meses habrá cubierto la totalidad de la Vía Láctea.

Según informó la ESA antes del lanzamiento en el blog de la misión Gaia, las estaciones terrestres de la agencia espacial involucradas en el lanzamiento, estaban configuradas, en Perth y New Norcia (Australia), Cebreros y Maspalomas (España).

Lanzamiento según lo previsto

En su cuenta de operaciones en Twitter, la ESA ha narrado todas las fases del lanzamiento, que han discurrido con normalidad y según lo previsto. En el minuto 1:58 los cuatro propulsores de combustible sólido se han separado del resto del cohete y han continuado desplazándose. Al cabo de tres minutos, aproximadamente, se ha  completado la primera fase de lanzamiento.

Mientras, el motor del cohete Soyuz ha continuado impulsando la carga hasta sacarla de la atmósfera, a 148 km. Después de unos minutos, en los que se han hecho las correspondientes comprobaciones de que la operación marchaba correctamente, ha empezado la segunda etapa del lanzamiento, la que impulsa a Gaia hacia la órbita de transferencia.

Está previsto que Gaia se quede en en una órbita de transferencia elíptica de 6722 km por 969.068 km. El tiempo previsto de duración de esta maniobra de impulso es de 15 minutos 34 segundos.

Una vez terminado este impulso, la segunda etapa del cohete (Fregat) deja a Gaia en su órbita de transferencia y se van activando los sistemas de a bordo. Así, la ESA ha confirmado que ha establecido comunicación con el satélite.

Asimismo, se despega el parasol, de fabricación española, que protege al satélite del Sol y lleva los paneles solares que darán energía a Gaia. Un vídeo de la ESA muestra este procedimiento.

A partir de aquí el satélite europeo utilizará sus propios motores e irá corrigiendo su órbita para alcanzar el punto L2 dentro de 20 días, que está a aproximadamente un millón y medio de kilómetros de la Tierra. 

La ESA ha publicado una animación en vídeo para mostrar cómo ha despegado Gaia y la secuencia de separación.

La misión de Gaia

El principal objetivo de Gaia va a ser obtener un catálogo lo más completo posible de un 1% de las estrellas de la Vía Láctea, que son aproximadamente mil millones de estrellas. Concretamente, los satélites van a obtener datos para desentrañar la posición, distancia a la que se encuentran, movimiento y también sus propiedades físicas como la temperatura o la metalicidad.

Está previsto que en unos dos años esté listo un primer catálogo con datos de posición, aunque la documentación completa no estará disponible hasta el año 2022. Aparte de estrellas, también se obtendrán datos de planetas extrasolares, se determinarán algunos parámetros de la relatividad general, se van a observar cuásares y se podrá saber cómo se mueve la Vía Láctea respecto al Universo.