Elaboran el mapa de la superficie de la enana marrón más cercana a la Tierra

• Una enana marrón es el eslabón entre planetas gaseosos y estrellas frías
• Astrónomos han estudiado una enana marrón a seis años luz de la Tierra
• Permitirá conocer los patrones climáticos en otros sistemas solares

Impresión artística de Luhman 16B recreada a partir de observaciones con el VLT

Un equipo internacional de investigadores ha creado el primer mapa del tiempo de la superficie de la enana marrón más cercana a la Tierra. Ha sido posible gracias al telescopio VLT (Telescopio muy Grande) del Observatorio Austral Europeo (ESO) 

Concretamente han elaborado un mapa de las zonas claras y oscuras en Luhman 16B, una de las dos enanas marrones descubiertas recientemente que forman pareja y que se encuentra a tan solo seis años luz del Sol. Los nuevos resultados se publican este jueves en la revista Nature, según informa el ESO en un comunicado.

Las enanas marrones son el eslabón entre los planetas gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno, y las estrellas frías débiles. No contienen la suficiente masa como para iniciar fusiones nucleares en su interior y solo pueden brillar débilmente en longitudes de onda infrarrojas de la luz.

Enanas marrones cercanas

La existencia de la primera enana marrón se confirmó hace tan solo 20 años y solo se conocen unos pocos cientos de estos elusivos objetos. Las más cercanas al Sistema Solar forman una pareja llamada Luhman 16AB y se encuentran en la constelación austral de La Vela. 

Esta pareja es el tercer sistema más cercano a la Tierra después de Alfa Centauri y de la Estrella de Barnard, pero fue descubierta a principios de  2013. Se ha descubierto que el componente más débil, Luhman 16B, cambia ligeramente su brillo cada pocas horas a medida que rota, una clave que indica que puede tener marcadas características en su superficie.

Ahora los astrónomos han utilizado la potencia del telescopio VLT del ESO para obtener imágenes de estas enanas marrones y para establecer las zonas de luz y oscuridad  en la superficie de Luhman 16B.

Un mapa para conocer las enanas marrones

El autor principal de este artículo, del Instituto Max Planck de Astronomía, Ian Crossfield, explica: "Observaciones previas sugerían que las enanas marrones pueden tener  superficies moteadas, pero ahora podemos hacer un mapa. Pronto seremos  capaces de ver cómo se forman los patrones de nubes, cómo evolucionan y  se disipan en esta enana marrón. Por último, los exometeorólogos podrán  predecir si un visitante de Luhman 16B tendrá cielos cubiertos o  despejados”.

Para hacer este mapa de la superficie los astrónomos utilizaron una ingeniosa técnica. Observaron las enanas marrones con el instrumento CRIRES del VLT. Esto les permitió ver los cambios en el brillo a medida que Luhman 16B rotaba, y además pudieron ver si las zonas oscuras o iluminadas se movían desde o hacia el observador. Combinando toda esta información pudieron recrear un mapa de las áreas claras y oscuras de la superficie.

Las atmósferas de las enanas marrones son muy similares a las de los calientes exoplanetas gaseosos gigantes, por lo que estudiando a modo comparativo las enanas marrones más accesibles, los astrónomos pueden aprender más sobre las atmósferas de planetas gigantes jóvenes, muchos de los cuales se podrían descubrir en un futuro cercano gracias al nuevo instrumento SPHERE que se instalará en el telescopio VLT este 2014.

Crossfield remata: “Nuestro mapa de esta enana marrón nos acerca un paso más a la meta de conocer los patrones climáticos en otros sistemas solares. Desde muy pequeño me enseñaron a apreciar la belleza y la utilidad de los mapas. ¡Es emocionante que estemos empezando a hacer mapas de objetos que están fuera de nuestro Sistema Solar!”.