El satélite Gaia, ubicado a 1,5 millones de km de la Tierra, está vigilado por una red de telescopios

• Se encuentra en el punto desde donde escaneará la Vía Láctea
• Escaneará mil millones de estrellas durante cinco años
• Una red de telescopios monitoriza a Gaia a diario para saber dónde está

Imágenes de Gaia captadas desde el Telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral en Chile.

El satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que fue lanzado el pasado 19 de diciembre de 2013 desde la Guayana Francesa, se encuentra actualmente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y se dispone a comenzar el escaneo de estrellas de la Vía Láctea.

Según ha informado la ESA, Gaia se halla en órbita a un punto virtual del espacio conocido como L2. Desde este punto el satélite escaneará de forma continua el firmamento durante cinco años para cartografiar mil millones de estrellas en la Vía Láctea.

La foto que encabeza esta noticia muestra un diminuto punto blanco marcado en rojo entre un sinfín de estrellas. Se trata del satélite Gaia, visto desde el Telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral en Chile.

El censo de Gaia, que registrará las estrellas en momentos diferentes y desde puntos diferentes, permitirá determinar la posición de las estrellas, la distancia a la que se encuentran, su movimiento y también sus propiedades físicas como la temperatura o la metalicidad.

Observación de Gaia desde la Tierra

El satélite de la ESA nos ayudará a comprender mejor el origen y la evolución de nuestra Galaxia. Para que este censo funcione también hace falta conocer con precisión la posición del satélite en el Sistema Solar.

“El brillo de Gaia es un millón de veces más débil que el límite observable por el ojo humano“

Es posible, aunque no fácil, observar a Gaia con un telescopio desde la superficie de la Tierra, ya que su gran parasol y las estructuras como los paneles solares o la antena reflejan luz difusa. A esta gran distancia, el brillo de Gaia es un millón de veces más débil que el límite observable por el ojo humano.

Una red de pequeños y medianos telescopios está monitorizando a Gaia a diario para determinar su posición en el firmamento. Estos datos se envían al Centro de Operaciones Espaciales de la ESA para reconstruir la órbita del satélite, lo que permite determinar su posición con una precisión de 150 metros, y su desplazamiento con un margen de 2.5 mm/s.

Las imágenes que encabezan esta noticia, tomadas en un intervalo de 6,5 minutos el pasado día 23 de enero, son el resultado de una estrecha colaboración entre la ESA y el Observatorio Austral Europeo para observar a Gaia.

La misión de Gaia

El principal objetivo de Gaia va a ser obtener un catálogo lo más completo posible de un 1% de las estrellas de la Vía Láctea. Está previsto que en unos dos años esté listo un primer catálogo con datos de posición, aunque la documentación completa no estará disponible hasta el año 2022. 

Aparte de estrellas, también se obtendrán datos de planetas extrasolares, se determinarán algunos parámetros de la relatividad general, se van a observar cuásares y se podrá saber cómo se mueve la Vía Láctea respecto al Universo.