El telescopio espacial Gaia produce su primera imagen de calibración

• Faltan aún meses de ajustes
• Producirá el mapa más detallado de estrellas hasta la fecha
• Generará unos 50 gigabytes de datos cada día

La Gran Nube de Magallanes vista por Gaia

Aunque aún le quedan meses de calibración antes de empezar su misión propiamente dicha, la Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar la primera imagen de estrellas reconocible capturada por el telescopio espacial Gaia.

Se corresponde a la Gran Nube de Magallanes, pero en realidad es una imagen de calibración. Cuando Gaia esté funcionando de la forma prevista no producirá este tipo de imágenes, como se puede ver en este vídeo (en inglés).

La primera columna de CCDs selecciona qué estrellas se van a seguir y medir cuando se está recibiendo luz del primer telescopio. La segunda escoge las estrellas a seguir cuando se está recibiendo luz del segundo.

El grupo principal de CCDs es que el se encarga de seguir la luz de cada estrella, aunque el ordenador de a bordo es el que determina qué pixeles son los que interesan de cada una de ellas. Esto permite reducir la cantidad de información que es necesario leer y almacenar.

Esta parte de la cámara es la que se encarga de la astrometría y es la que mide la posición y brillo de cada una de las estrellas.

Después, la luz de las estrellas pasa por dos prismas que dirigen distintas longitudes de ondas que la componen a las dos columnas de CCDs del fotómetro, que da información acerca de la temperatura, tamaño y composición química.

Finalmente, la luz de algunas de las estrellas pasan por los doce últimos CCD de la cámara que forman el espectrómetro de velocidad radial que mide la velocidad a la que se mueven las estrellas respecto a nosotros.

50 gigas al día

Todo este proceso se repite de forma continua, de tal modo que se miden unos dos millones de estrellas cada hora que generan en total unos 50 gigabytes de datos cada día, que son comprimidos y enviados a Tierra.

Dado que la órbita de Gaia alrededor del punto de Lagrange L2 tiene forma de curva de lissajous, sus telescopios acabarán cubriendo una esfera completa hasta 70 veces a lo largo de su misión, creando un mapa en tres dimensiones de unos 1.000 millones de estrellas que será el más detallado que hayamos hecho jamás, aunque aún así esa enorme cifra representa solo el 1% de las estrellas de la Vía Láctea.