Descubren que el virus del herpes labial infecta células implicadas en la esclerosis múltiple

• El herpes infecta las células que protegen los nervios
• Se ha abierto el camino para desarrollar posibles vacunas
• Harán una campaña de crowdfunding para continuar financiando la investigación

Herpes labial.

La esclerosis múltiple es una enfermedad neurodegenerativa del sistema nervioso central que afecta al cerebro y a la médula espinal y tiene una incidencia en España en uno de cada mil habitantes. En su origen, que se sigue investigando, confluyen factores genéticos, hereditarios y ambientales. 

Entre esos factores ambientales se encuentra la influencia del virus del herpes simple -la coloquialmente conocida como calentura-, del que ya se conocía su incidencia en enfermedades neurodegenerativas. 

Ahora, un equipo internacional de virólogos coordinados desde el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO) ha mostrado cómo el virus herpes simple puede infectar las células que producen la  mielina, que protege los nervios -estas células se conocen como oligodendrocitos-.

"Estamos investigando en un modelo in vitro [de ratón] el efecto de este virus en los oligodendrocitos, que es lo que se destruye en la esclerosis múltiple. Por lo tanto, se pierde el impulso nervioso, se muere la neurona y se producen deterioros motores", ha explicado a RTVE.es el profesor de Microbiología y coautor de la investigación, José Antonio López Guerrero.

“En la esclerosis múltiple se muere la neurona y se producen deterioros motores“

Su laboratorio ha publicado en PLOS One el primero de una serie de estudios que tienen previsto lanzar este 2014 sobre el papel del herpes simple como posible factor de riesgo de la esclerosis múltiple o de otras enfermedades desmielinizantes.

El herpes al comienzo de la esclerosis

En su investigación, los científicos del CBMSO han observado que el herpes podría incidir en la esclerosis múltiple cuando empieza la enfermedad. Los humanos tenemos este virus de por vida en el sistema nervioso, concretamente en la base del cráneo. 

"Tenemos muchos indicios de que el herpes está cerca del lugar en el que se produce el proceso de mielinización", ha aclarado el experto en Microbiología, quien ya ha estudiado con anterioridad cómo se transporta el herpes por los oligodendrocitos y cómo se asocia a diferentes proteínas implicadas en la producción de mielina.

"Se ha demostrado que puede viajar al cerebro y producir encefalitis. Estamos intentando comprobar que se produce la enfermedad porque está el virus", ha indicado López Guerrero, quien también conduce el espacio de Radio 5 Entre probetas.

“La infección de los oligodendrocitos es directamente  proporcional a su maduración“

Ha señalado que los oligodendrocitos mueren por "causas que se desconocen" al comienzo de la enfermedad. Asimismo, han observado que la infección de estas células es "directamente  proporcional a su maduración". 

Es decir, los oligodendrocitos maduros eran  hasta un orden de magnitud más sensibles a la infección y ofrecían una  mayor producción de partículas virales. Además, la simple  infección por herpes era capaz de inducir, a su vez, diferenciación  celular directamente.

Camino hacia futuras vacunas

Los próximos artículos, explica López Guerrero, van a concretar cómo entra el virus del herpes en la célula y profundizarán en los mecanimos celulares y moleculares. 

El investigador ha subrayado que si se demuestra que hay una implicación vírica en una enfermedad hasta ahora considerada autoinmune como la esclerosis múltiple, se está "abriendo camino hacia otras vías de posible desarrollo terapéutico, como posibles vacunas".

Crowdfunding para la investigación

El equipo de José Antonio López Guerrero es pequeño, en total son tres investigadores más los científicos itinerantes que van y vienen del proyecto -principalmente por proyectos de fin de máster o de carrera-. Aparte de él, la directora del estudio finaliza su contrato este año y están pendientes de que el tercer miembro consiga financiación.

López Guerrero cuenta que tienen colaboración con otros laboratorios, como el del Hospital de Parapléjicos de Toledo o el Instituto de Parasitología y Biomedicina 'López-Neyra' del CSIC y que ahora optan a la financiación del Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de Innovación.

“El crowdfunding no es una vía principal y única de financiación“

"Llevamos cuatro años investigando y tenemos una productividad continua y humilde. Hemos ido acumulando datos y seguramente este año se produzca la  'explosión' de resultados", ha manifestado y ha revelado que tienen previsto hacer una campaña de crowdfunding -o donaciones de ciudadanos- para financiar sus estudios con la plataforma MasScience.

"Para proyectos puntuales, el crowdfunding me parece una vía aceptable y buena, pero no como vía principal y única de financiación", comenta López Guerrero. "No tenemos que dar el mensaje al Gobierno de que los científicos vamos a buscar esta vía para financiar. Hay que potenciar el apoyo público y privado a la investigación", concluye.