El telescopio espacial Herschel capta una fábrica de estrellas a tan solo 9.000 años luz de la Tierra

• La región tiene una masa total equivalente a 400.000 soles
• Está formada por hidrógeno gaseoso y polvo cósmico
• Los astrónomos han detectado 13 estrellas 40 veces más grandes que el Sol

La fábrica de estrellas NGC 7538 captada por el telescopio espacial Herschel.

Los astrónomos la han bautizado como NGC 7538, y se trata de una región de formación de estrellas masivas que se encuentra relativamente cerca de nuestro planeta, a unos 9.000 años luz.

Los astrónomos han podido estudiar sus procesos con un gran nivel de detalle, por las imágenes que ha obtenido el telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) y por la relativa cercanía de la 'guardería' de estrellas de nuestro planeta, según informa la ESA.

Brillo del polvo cósmico

Las regiones de formación de estrellas como NGC 7538 están formadas principalmente de hidrógeno gaseoso, pero también contienen una pequeña pero crucial proporción de polvo cósmico, que es precisamente lo que hacía posible que Herschel las pudiese estudiar: el polvo cósmico brilla con intensidad en las longitudes de onda del infrarrojo lejano.

Esta región tiene una masa total equivalente a 400.000 soles, y presenta una gran actividad de formación de estrellas masivas, es decir, las que son más de ocho veces más grandes que nuestro Sol.

“La imagen oculta en su interior cientos de semillas de futuras generaciones estelares“

La mezcla de polvo y gas que cubre toda la imagen oculta en su interior cientos de semillas de futuras generaciones estelares, que se encenderán como estrellas en cuanto alcancen una masa crítica. 

Al menos 13 de estas protoestrellas tienen una masa 40 veces superior a la de nuestro Sol, y se encuentran a una temperatura extremadamente baja, por debajo de los 250°C bajo cero.

Posibles supernovas

Un grupo de semillas estelares parece formar una estructura anular en el lado izquierdo de la imagen. Este anillo podría ser el borde de una burbuja excavada por las explosiones estelares que tuvieron lugar en la región, cuando las estrellas alcanzaron el final de sus vidas y explotaron como dramáticas supernovas, pero los astrónomos todavía están investigando los orígenes de esta peculiar formación.

La fotografía que encabeza esta noticia es una composición de los datos recogidos por Herschel en las longitudes de onda de las 70 micras (azul), 160 micras (verde) y 250 micras (rojo) y abarca una región de unos 50 x 50 minutos de arco. 

El norte se corresponde con la parte superior y el este con la izquierda. Esta imagen fue publicada por primera vez en el artículo Herschel Reveals Massive Cold Clumps in NGC 7538 de Fallscheer et al. en 2013.