El cerebro del satélite Gaia, que censa la Vía Láctea, cuenta con participación española

• Varias universidades españolas colaborarán en procesar los datos
• La UNED etiquetará asteroides y proporcionará parámetros físicos
• El catálogo intermedio de datos estará en 2016, el definitivo en 2022

Ilustración del satélite cartografiando la Vía Láctea.

La misión Gaia, uno de los proyectos más importantes de los últimos años de la Agencia Espacial Europea (ESA) y que cesará mil millones de estrellas y otros objetos estelares, cuenta con participación española en diversos componentes y procesos.

Son ejemplos el parasol que lo protege o el tratamiento de los datos que envía, en el que participan varias universidades españolas. Una de ellas es la Universidad Nacional de Enseñanza a Distancia (UNED), que está implicada en cinco de las nueve unidades de coordinación de la  ingente cantidad de datos que envíe Gaia.

Y es que el satélite europeo ya ha empezado a enviar algunos datos desde los 1,5 millones de kilómetros de la Tierra a los que se encuentra. Aunque se trata de una operación rutinaria, sin novedad científica, su importancia radica en que sirve para calibrar sus sofisticados instrumentos. Aún faltan meses para que Gaia empiece a enviar datos definitivos.

Obtención de los datos de Gaia

Gaia va a observar un 1% de las estrellas y objetos espaciales de la Vía Láctea (unos millones de estrellas) durante cinco años. Cada seis meses observará toda la esfera celeste, deteniéndose en cada astro más de 70 veces durante el tiempo que dura la misión. 

El satélite se comunicará con la Tierra un promedio de ocho horas al día  y enviará diariamente 50 Gigabytes de datos a las antenas ubicadas en  Nueva Norcia (Australia) y en Cebreros (Ávila).

El consorcio que procesará y traducirá toda esta información  es DPAC (Consorcio para el Procesado y Análisis de los Datos)  distribuido por diferentes puntos de Europa y del que forman parte 440  investigadores, entre ellos, científicos de la UNED.

Cómo funciona el procesamiento de datos

La revista Astronomy & Astrophysics publica cómo funciona el  cerebro de esta unidad de coordinación, llamado Apsis, que se encargará  de extraer los parámetros físicos de las fuentes que cartografíe Gaia.  Estos parámetros dependerán de cada objeto: en el caso de estrellas,  medirá su composición química, temperatura o gravedad.

Además, de la UNED, en el desarrollo de Apsis han participado la  Universidad de A Coruña, la Universidad de Cádiz, la Universidad Pablo  de Olavide (Sevilla) y numerosas instituciones internacionales.

Como una cadena de montaje perfectamente ensamblada, cada unidad de coordinación trabaja a partir del material aportado por las otras.

“En la CU8 estudiaremos todos los objetos que  observe Gaia para  clasificarlos y proporcionar parámetros físicos”,  ha explicado Luis  Sarro Baro, investigador del departamento de Inteligencia  Artificial de  la UNED que participa en el proyecto.

“Nosotros procesamos los resultados de las CU3, CU4, CU5 y CU6, encargadas de buscar soluciones astrométricas, procesar objetos especiales, realizar el procesado fotométrico y proporcionar los espectros de las fuentes observadas, respectivamente”, añade el científico.

Estrellas, galaxias, cuásares y otros objetos del Sistema Solar serán etiquetados por Apsis, y se dividirán a su vez en grupos más pequeños. Volviendo al ejemplo de las estrellas, se clasificarán en función de si están aisladas, en grupo o de qué tipo son. 

Si dan con cuerpos especiales como asteroides, que se mueven muy rápido, los expertos de la CU8 los etiquetarán y los remitirán a la CU4.

“Yo estoy al final de la cadena de Apsis, y proporcionaré parámetros físicos de enanas marrones”, indica Sarro Baro. Este tipo de estrellas ‘fallidas’ -porque en su interior no se ha alcanzado la temperatura necesaria para que se produzcan las reacciones nucleares típicas de las estrellas-  requieren una metodología específica de clasificación, que ha sido diseñada por el experto, en colaboración otros científicos.

Catálogos intermedios a la espera del documento final

Los datos etiquetados y procesados en las unidades CU7 y CU8 estarán dirigidos a un público fundamental para el proyecto: los astrónomos. “Los pondremos a su disposición para que puedan trabajar con ellos y mejorarlos”, afirma el astrofísico.

Toda la información se plasmará en el catálogo final de Gaia, previsto para 2021-2022 y que contendrá más de 1 Petabyte de información, lo que se traduce en unos 200.000 DVD accesibles para toda la comunidad científica.

Antes de eso, está previsto que se publiquen varios catálogos intermedios. El primero, dentro de unos veinte meses, contendrá muy pocos datos, referidos básicamente a posiciones y brillos aparentes de los objetos. “El que se publicará 28 meses después del lanzamiento –-en el primer semestre de 2016- será muy importante porque incluirá ya información astrométrica, con las posiciones y movimientos de los cuerpos”, adelanta Sarro Baro.