Investigadores españoles y portugueses buscan vida en los volcanes submarinos profundos

• Los volcanes están a una profundidad de entre 1.000 y 3.500 metros
• En ellos viven seres sin oxígeno ni luz que se alimentan de metano
• Solo en el Golfo de Cádiz hay más de 60 volcanes submarinos

Buque Sarmiento de Gamboa.

Investigadores españoles y portugueses buscan vida en los volcanes submarinos situados a una profundidad de entre 1.000 y 3.500 metros en el Golfo de Cádiz, Canarias y Madeira. 

La expedición, bautizada Subvent, se va a llevar a cabo a bordo del buque oceanográfico Sarmiento de Gamboa y estará coliderada por el Instituto Español de Oceanografía (IEO) y el Instituto Geólógico y Minero de España (IGME).

El proyecto tiene como objetivo conocer las emisiones de fluidos en los fondos marinos profundos y los hábitats relacionados. Para ello tienen previsto realizar al menos unas 20 inmersiones submarinas para filmar los fondos profundos  pese a que hasta el momento no se ha probado a más de 2.500 metros de  profundidad.

Los científicos especializados en estudiar los microorganismos marinos profundos llevarán a cabo un viaje submarino de 35 días "en busca de vida en los fondos oceánicos abisales". El Plan Nacional de Investigación de España financia la expedición, según ha comentado el investigador Juan Vázquez, del IEO.

Imágenes a más de 3.000 metros

Durante las inmersiones los investigadores tomarán imágenes de alta resolución a más de 3.000 metros de profundidad con el ROV LUSO (denominado por sus siglas en inglés Remoted Operated Vehicle) de volcanes submarinos, que se utilizará por primera vez.

Este equipo, operado remotamente, permite la filmación de imágenes de gran resolución a profundidades de hasta 6.000 metros. El robot, además, tiene dos brazos que permiten el muestreo de rocas y sedimento de los fondos marinos de forma muy selectiva.

Vida sin oxígeno y sin luz en volcanes

Uno de los objetivos será el estudio de los fondos submarinos del Golfo de Cádiz, donde se han identificado más de 60 volcanes submarinos y chimeneas submarinas procedentes de la emisión de fluidos ricos en gases como el metano.

Estos volcanes de fango albergan vida sin oxígeno y sin luz, pero alimentada por los componentes químicos procedentes de metano u otros componentes químicos procedentes de la alteración de las rocas oceánicas más antiguas del subsuelo.

Ahora se quiere filmar la posible vida ligada a esta intensa actividad de emisiones de metano u otros gases en los fondos profundos.

El conocimiento de la vida extrema en estos medios sin oxígeno y a altas presiones "es de vital importancia para conocer si podría existir vida fuera de nuestro planeta", añade Luis Somoza.

Es la primera vez que España y Portugal unen sus esfuerzos en investigación marina puntera de alta tecnología y la cooperación científica entre ambos ha permitido acoplar el vehículo submarino portugués de primera generación ROV LUSO en el puntero buque oceanográfico español "Sarmiento de Gamboa".

Esta colaboración viene auspiciada por la Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC), grupo de misión tutelado por el Secretario de Estado do Mar de Portugal, y al Instituto Geológico y Minero de España e Instituto Español de Oceanografía por parte española.