Descubren la especie más primitiva de reptiles voladores, de hace 163 millones de años

• El fósil del pterosaurio fue encontrado en el noroeste de China
• Ha aumentado en cinco millones de años el periodo en que vivió la especie
• El ejemplar hallado en 2001 midió unos 4,5 metros

Ilustración de pterosaurios sobrevolando un cañón prehistórico.

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un pterosaurio que se considera el más primitivo de los pterodactiloideos, un grupo de reptiles voladores -los más grandes conocidos que han existido- y han determinado que sobrevolaron la Tierra hace 163 millones de años. El estudio ha sido publicado en la revista Current Biology.

Los científicos, procedentes de la Universidad del Sur de Florida (USF), la Universidad George Washington (GWU) y la Academia de Ciencias de China, han estudiado un fósil descubierto en el noroeste de China, una nueva especie de pterosaurio, a la que han bautizado con el nombre de Kryptodrakon progenitor.

A través de los análisis que han llevado a cabo, el equipo ha establecido que se trata del primer pterosaurio que tiene características de los  pterodactiloideos. Fueron las criaturas aladas dominantes del mundo prehistórico.

Pterosaurios más antiguos de lo que se pensaba

"Representa el primer y más primitivo pterosaurio pterodactiloideo, un reptil que volaba en un grupo altamente especializado que incluye a los organismos voladores más grandes", destaca Chris Liu, director de programa en la División de Ciencias de  la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencia.

"La investigación amplía el registro fósil de pterodactiloideos en al menos cinco millones de años hasta el límite del Jurásico Medio-Superior hace 163 millones de años", añade.

Kryptodrakon progenitor vivió en la frontera entre el Jurásico Medio y el Superior. A través del estudio de fragmentos de fósiles, los científicos también han determinado que los pterodactiloideos se originaron, vivieron y evolucionaron en ambientes terrestres, en lugar de en los ambientes marinos en los que se han encontrado otros ejemplares.

Criaturas gigantes parientes de los dinosaurios

El fósil hallado en China es de un pequeño pterodactiloideo con una envergadura estimada de unos 4,5 metros. Los pterodactiloideos, que pasaron a convertirse en criaturas gigantes, se extinguieron con los dinosaurios hace unos 66 millones de años y están considerados como parientes cercanos de los dinosaurios.

El descubrimiento ha proporcionado información nueva sobre la evolución de los pterodactiloideos, ha resaltado el paleontólogo de la USF Brian Andres, quien explica que la zona en la que se halló este fósil fue probablemente un terreno inundable en el momento en que vivieron los pterosaurios.

A medida que esta especie evolucionó, sus alas se estrecharon y se adaptaron mejor a los ambientes marinos.

"El Kryptodrakon progenitor llena una laguna muy importante en la historia de los pterosaurios", insiste Andres, "con él pudieron  caminar y volar otras formas". 

Fósil hallado en 2001

El fósil que se convirtió en la pieza central de la investigación fue descubierto en 2001 por Chris Sloan, exmiembro de National Geographic y ahora presidente de Science Visualization.

Fue hallado en una roca sedimentaria fangolita de la Formación Shishugou, al noroeste de China, en una expedición dirigida por los doctores Xu  Xing, de la Academia de Ciencias de China y James Clark, de la GWU. 

“Los dinosaurios y pterosaurios quedaron atrapados en pozos de arenas movedizas“

Este entorno duro y desolado se ha hecho famoso entre los científicos de todo el mundo por tener "pozos de la muerte de los dinosaurios", debido a las arenas movedizas del área que atraparon a muchas criaturas prehistóricas, apilándolas unas encima de otras, incluyendo uno de los tiranosaurios más antiguos, Guanlong.

Kryptodrakon progenitor fue encontrado 35 metros por debajo de una cama de cenizas que se remonta a hace más de 161 millones de  años.

La muestra se encuentra en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, en Beijing, China, y su nombre viene  de 'Krypto' (oculto) y 'drakon' (dragón), en alusión a la película 'Tigre y dragón', que se filmó cerca del lugar donde se descubrió la  especie, y 'progenitor' (ancestral o primogénito), en referencia a su  estatus como el primer pterodactiloideo.

"Kryptodrakon es la segunda especie de pterosaurio que hemos descubierto en la Formación Shishugou y amplía nuestra comprensión de este inusualmente diverso ecosistema jurásico", afirma Clark.

"Es raro que los fósiles pequeños y delicados se conserven en depósitos terrestres del Jurásico y la fauna de Shishugou nos da una idea de qué especies vivían junto a gigantes como los Mamenchisaurus", añade.

Los científicos subrayan que los pterosaurios eran un grupo diverso de reptiles del Mesozoico que se sometieron a un plan de reorganización del cuerpo, la radiación adaptativa, y cambiaron sus formas iniciales a mitad de camino en su larga historia, lo que resulta en el origen de los pterodactiloideos.