El ecosistema de los fondos marinos peligra por la pesca de arrastre intensiva

• La pesca de arrastre degrada los sedimentos y reduce la fauna
• El lecho marino es más pobre y compacto a causa de este método
• Un estudio insta a gestionar la pesca de arrastre de forma sostenible

Maniobra de recuperación del muestreador de sedimentos utilizado en el estudio

Los ecosistemas sedimentarios de los fondos marinos profundos están sufriendo una desertización biológica, con una reducción de su contenido en carbono orgánico y su biodiversidad a causa de la pesca de arrastre intensiva.

Y es que esta técnica de pesca es uno de los métodos extractivos de recursos vivos más utilizados en todo el mundo, pero, a la vez, también es una de las principales causas de la degradación de los fondos marinos, según ha informado la UAB.

Esta modalidad de pesca se remonta a la segunda mitad del siglo XIV, pero en los últimos 30 años su uso ha crecido de manera exponencial practicándose cada vez a mayor profundidad.

Esta la principal conclusión de un estudio liderado por científicos de la Universidad Politécnica de Marche (Ancona, Italia) en el que han participado investigadores del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC (ICM-CSIC) y de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y que se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).

Estudio de los organismos marinos

La investigación se centra en el impacto de la pesca intensiva sobre la meiofauna -organismos de tamaño reducido, entre 30 y 500 micras- que viven en los sedimentos marinos de los caladeros de pesca del talud continental, a unos 500 metros de profundidad.

Los resultados revelan que los artes de arrastre, al remover reiteradamente los sedimentos blandos del lecho marino, han propiciado que en las áreas de pesca habitual la meiofauna sea un 80% menos abundante y que su biodiversidad sea un 50% menor que en las zonas situadas a profundidades parecidas donde no se pesca.

Los efectos negativos de la pesca de arrastre también son evidentes en la disminución, hasta un 25%, del número de especies de nematodos, que es el componente dominante de la meiofauna a estas profundidades. 

Reducción del alimento de los organismos

El estudio también revela que los sedimentos empobrecen de forma importante, más del 50%, su contenido en materia orgánica, es decir, la fuente de alimento de los organismos que viven a estas profundidades, y presentan tasas más reducidas de degradación del carbono (cercanas al 40%), siendo esta una de las principales funciones de los ecosistemas marinos profundos.

El estudio se ha realizado en el noroeste de la costa catalana, en concreto en el cañón submarino de La Fonera, también llamado 'de Palamós', y es la continuación de un trabajo previo en el cual ya se había constatado el impacto de esta modalidad de pesca en la dinámica sedimentaria y morfología de este cañón. 

Pérdida de sedimentos

En opinión de Pere Puig, investigador del ICM-CSIC que ha participado en el estudio, "el arrastre sobre el fondo marino remueve y levanta las finas partículas del sedimento superficial, pero a la vez también pone en suspensión los pequeños organismos que viven en el sedimento y que constituyen la base de la cadena trófica en estas profundidades".

Esta acción, añade Jacobo Martín, investigador del ICM-CSIC que actualmente trabaja en el Centro Austral de Investigaciones Científicas en Ushuaia, Argentina, "a la larga, provoca una pérdida constante de sedimentos finos, blandos y ricos en materia orgánica, dejando un lecho marino con un sedimento superficial más empobrecido y compactado, que es más difícil que sea colonizado de nuevo".

El trabajo compara este tipo de impactos de la pesca de arrastre sobre los sedimentos marinos con la pérdida de suelo fértil en tierra firme. "Los caladeros de pesca, que se habían equiparado a campos de cultivo por el cambio morfológico que causaban al fondo marino, pueden acabar volviéndose yermos si la pérdida constante de sedimento superficial perdura en el tiempo", detalla Pere Masqué, investigador del Departamento de Física y del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la UAB.

El artículo alerta de las consecuencias ecológicas y de los efectos sobre el funcionamiento del ecosistema y la biodiversidad marina de los fondos sedimentarios profundos, en los que se creía que los impactos provocados por este tipo de pesca eran mucho menores.

Los resultados de este estudio recuerdan la necesidad urgente de llevar a cabo acciones para la gestión sostenible de la pesca de arrastre en ambientes marinos profundos.