Las primeras luces captadas por Sphere, una cámara que fotografía exoplanetas

• La cámara muestra imágenes con una claridad y contraste excepcionales
• Detecta el resplandor de los planetas, ocutados por luz de estrella
• Sphere estará disponible los astrónomos a lo largo del año 2014

Sphere obtiene imágenes del anillo de polvo alrededor de la estrella HR 4796A.

Imágenes impactantes de discos de polvo que rodean a estrellas cercanas y de las lunas de Saturno. Son algunas de las primeras fotografías que ha obtenido un nuevo instrumento instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Paranal de ESO, en Chile.

Sphere (búsqueda de planetas extrasolares con espectro-polarimetría de alto contraste) es una herramienta para localizar y estudiar planetas extrasolares que combina varias técnicas avanzadas y cuyas imágenes son de una calidad muy superior a la que ofrecían instrumentos previos, según ha explicado el ESO.

En este sentido, Sphere ofrece el contraste más alto jamás alcanzado en la obtención de imágenes directas de planetas, para lo que se han desarrollado tecnologías novedosas en las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía.

Durante la primera luz se observaron varios objetivos de prueba usando los diferentes modos de Sphere. Entre las imágenes obtenidas se incluye una de las mejores imágenes logradas hasta ahora del anillo de polvo alrededor de la cercana estrella HR 4796A.

Esta muestra el anillo con una claridad excepcional y también ilustra hasta qué punto puede Sphere suprimir el fulgor de la estrella brillante en el centro de la imagen.

Capta el resplandor débil de los planetas

El objetivo principal de Sphere es encontrar y caracterizar, por imagen directa, exoplanetas gigantes que orbiten alrededor de estrellas cercanas.

Se trata de una tarea "extremadamente difícil", según afirma el ESO, ya que estos planetas son mucho más débiles al estar muy cerca de su estrella anfitriona.

En una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta. Por tanto, todo el diseño de Sphere se centra en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella.

Técnicas de Sphere

La primera de las tres técnicas novedosas utilizadas por Sphere es la óptica adaptativa extrema, que sirve para corregir los efectos de la atmósfera de la Tierra con el fin de que las imágenes sean más nítidas y aumente el contraste de los planetas extrasolares.

En segundo lugar, se utiliza un coronógrafo para bloquear la luz de la estrella y aumentar aún más el contraste. Por último, se aplica una técnica llamada imagen diferencial que utiliza las diferencias entre la luz estelar y la luz planetaria en términos de su color o polarización.

Estas diferencias sutiles también se pueden aprovechar para revelar la existencia de un posible planeta extrasolar que no se haya detectado anteriormente

Sphere ha sido desarrollado y construido por un consorcio formado por numerosas instituciones europeas, lideradas por el Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) en colaboración con ESO. Con este instrumento se pretende revolucionar el estudio detallado de los exoplanetas y de los discos circunestelares.

En diciembre de 2013, Sphere superó en Europa sus pruebas de aceptación, tras lo que  fue enviado a Paranal. El delicado reensamblaje se completó en mayo de 2014 y ahora el instrumento está instalado en el Telescopio Unitario 3 del VLT. Sphere es el último de la segunda generación de instrumentos para el VLT -los tres primeros fueron X-shooter, KMOS y MUSE-.

"Sphere es un instrumento muy complejo. Gracias al duro trabajo de muchas personas que participaron en su diseño, construcción e instalación, ya ha superado nuestras expectativas", afirma Jean-Luc Beuzit, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) e investigador principal de Sphere.

Tras realizar pruebas más exhaustivas y observaciones de verificación científica, Sphere estará disponible para la comunidad astronómica a lo largo del año 2014.