La misión Cassini, diez años explorando el sistema de Saturno y sus juegos de sombras

• El 1 de julio la misión espacial cumple 10 años observando Saturno
• Ha obtenido valiosos datos científicos e impresionantes imágenes
• El planeta es azulado por moléculas en suspensión que dispersan la luz solar

La pequeña luna de hielo Mimas sobre el fondo azul del hemisferio norte de Saturno.

Saturno, el sexto planeta del Sistema Solar y el único con un sistema de anillos planetarios, es uno de los mejores lugares para observar impresionantes juegos de sombras, un fenómeno por el que los planetas proyectan sombras en la oscuridad del espacio.

Según revela la Agencia Espacial Europea (ESA),  la misión Cassini-Huygens -un proyecto conjunto de las agencias NASA, ESA y ASI-, que el próximo 1 de julio cumplirá diez años explorando Saturno, sus anillos y sus lunas, ha recogido gran cantidad de impresionantes imágenes y valiosos datos científicos.

Para hacerse una idea del tipo de imágenes que se pueden generar, la ESA pone como ejemplo la luna, que cruza la sombra de la Tierra durante un eclipse lunar o las lunas de Júpiter, que proyectan sombras sobre la superficie del planeta.

Hemisferio norte de Saturno

Una de las imágenes obtenidas por Cassini y publicada en 2005, es la de la pequeña luna de hielo Mimas sobre un fondo azul que no se corresponde con el sistema de anillos del gigante gaseoso, sino que es el hemisferio norte del propio Saturno. Las líneas oscuras son las sombras proyectadas por los anillos sobre el planeta.

El azul no es color al que se suele asociar Saturno, pero cuando Cassini llegó al planeta, las regiones más septentrionales mostraban la delicada gama de tonos azules que se puede ver en la imagen.

Tonalidades azules

Esta región está normalmente despejada, y las moléculas en suspensión dispersan la luz solar, haciendo que viaje una mayor distancia. Las longitudes de onda más cortas -y las más azules- son las más afectadas por este fenómeno, muy similar al que hace que el cielo parezca azul en nuestro planeta.

Los cambios estacionales que tuvieron lugar desde que se tomó esta foto han transformado el azul en los tonos dorados que resultan más familiares. No obstante, el proceso opuesto está comenzando en el hemisferio sur de Saturno, que poco a poco se está volviendo más azulado.

Esta imagen es una composición de las observaciones realizadas en las bandas del infrarrojo, visible y ultravioleta con la cámara de campo estrecho de Cassini el 18 de enero de 2005. Los colores de la imagen se corresponden con el aspecto que tendría esta escena en la realidad.