Preparado el lanzamiento de la segunda cápsula de carga Cygnus rumbo a la EEI

• Lleva algo más de tonelada y media de suministros de todo tipo
• Los tripulantes la capturan con el brazo robot tras una aproximación automática
• Terminará su misión haciendo de camión de la basura

El lanzador de la Cygnus 2 durante su traslado a la plataforma de lanzamiento.

Tras varios retrasos, Orbital Sciences y la NASA tienen todo preparado en las Instalaciones de Vuelo Wallops de la agencia para el lanzamiento de la segunda cápsula de carga Cygnus con rumbo a la Estación Espacial Internacional, previsto para este sábado 12 de julio de 2014 a las 19:14, hora española.

Junto con la Dragon de SpaceX, que lleva ya tres misiones con éxito, la Cygnus forma el dúo de cápsulas desarrolladas por empresas privadas que se encargan de mantener convenientemente pertrechada a la EEI y sus tripulantes.

Aparte de ellas se encargan de esta tarea los ATV de la Agencia Espacial Europea, los H-II de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, y las Progress de Roscosmos, la Agencia Espacial Federal Rusa.

En el caso de este lanzamiento, la Cygnus Orb-2 llevará a bordo 1.657 kilos de carga que incluyen materiales para experimentos, suministros y alimentos para la tripulación, minisatélites CubeSat para su lanzamiento desde la Estación, y material de mantenimiento para esta.

Tras aproximarse de modo automático a la Estación, son los tripulantes de esta los que se encargarán de capturarla con el brazo robot de esta el próximo día 15 para acoplarla al módulo Harmony de esta.

Un robot autónomo

De toda la carga que lleva la Cygnus 2 a bordo, probablemente la más peculiar sea un nuevo robot de la serie SPHERES, de Synchronized Position Hold, Engage, Reorient Experimental Satellites, unos pequeños robots que están diseñados para volar de forma autónoma por el interior de la Estación, tres de los cuales llevan probándose allí desde 2011 con el objetivo de probar técnicas de navegación autónoma.

Este nuevo miembro de la familia está controlado por un teléfono móvil como el que cualquiera de nosotros podría comprar en una tienda que usará sus propios sensores de movimiento y posición para el control del satélite.

Fin de la misión

A mediados de agosto, tras cuatro semanas atracada en la Estación y una vez retirado de su interior toda la carga útil está previsto que la Orb-2 se traiga de vuelta 1.346 kilos de materiales de desecho de la Estación que se quemarán con ella en la atmósfera terrestre mediante una reentrada controlada.

En este sentido la única de las cápsulas de carga actualmente en servicio que tiene capacidad de traer de vuelta carga sin que esta se destruya es la Dragon de SpaceX, que termina sus misiones con un amerizaje suave en el océano Pacífico frente a la costa de California.

Una vez completada esta misión, a Orbital Sciences aún le quedan otros seis lanzamientos de cápsulas Cygnus en el contrato que tiene en vigor con la NASA.