La castañuela, una mala hierba, formaba parte de la dieta de nuestros ancestros

• Se cree que se comía por sus carbohidratos y propiedades medicinales
• Los restos de la planta estaban en piezas dentales halladas en Sudán

Excavación en una tumba pre-mesolíticas en Al Khiday 2.

Una investigación internacional liderada por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Universidad de York ha encontrado evidencias de que nuestros ancestros consumían plantas salvajes, concretamente castañuela o juncia real (Cyperus rotundus), considerada mala hierba por invadir los cultivos tropicales y subtropicales.

Así se desprende del análisis de los compuestos químicos y microfósiles de la placa dental calcificada (cálculo dental) de dientes antiguos hallados en Al Khiday, un yacimiento prehistórico del Nilo Blanco, de la región central del Sudán, según ha señalado la UAB en una nota.

Los resultados, publicados en la revista de acceso abierto PLOS ONE, apuntan que la planta que ingerían los pobladores prehistóricos en lugares que posteriormente se dedicaron a la agricultura es una "buena fuente de carbohidratos y tiene muchas cualidades medicinales y aromáticas".

“La castañuela fue usada como perfume y medicina“

Como ha manifestado la profesora de investigación ICREA en la UAB, Karen Hardy, el material encontrado en las muestras del cálculo dental revela que la castañuela, "más que ser una molestia en el pasado, era una planta valiosa como alimento y posiblemente se conocían sus cualidades medicinales. Más recientemente, fue usada también por los antiguos egipcios como perfume y medicina".

Evidencias derivadas de la dentura

En este sentido, el estudio indica que la capacidad de la castañuela de inhibir la bacteria Streptococcus mutans, podría haber contribuido al bajo nivel de caries que se ha detectado de forma "inesperada" en la población agrícola.

Otra evidencia extraída del cálculo dental es la inhalación de humo procedente de la acción de cocinar, concretamente un humo seco (de asar) y otro húmedo (del calentamiento en agua).

Asimismo, han encontrado restos de fibras vegetales de una segunda planta, posiblemente de la familia Triticaceae, que sugieren la preparación de materia cruda a través de la masticación.

"Estos pequeños detalles biográficos se añaden a la evidencia creciente de que la población prehistórica tenía un detallado conocimiento de las plantas mucho antes del desarrollo de la agricultura", ha subrayado Hardy.

Actividad agrícola en la prehistoria

Al Khiday es un complejo de cinco yacimientos arqueológicos situado 25 kilómetros al sur de Omdurman. Los investigadores han trabajado en una de las 90 tumbas pre-mesolíticas en Al Khiday 2.

Tienen unos 9.000 años de antigüedad y todos los esqueletos están enterrados estirados boca abajo, lo que es único en el mundo, señala la UAB.

“La planta era importante para la población de Al Khiday“

Los investigadores hallaron ingestión de tubérculos de castañuela tanto en el periodo pre-agrícola como en el agrícola. Stephen Buckley, miembro del centro de investigación BioArCh de la Universidad de York que ha dirigido los análisis químicos, explica: “La evidencia de castañuela era muy clara en las muestras de todos los periodos que analizamos. Esta planta era evidentemente importante para la población de Al Khiday, incluso después de la introducción de la agricultura”.

En esta línea, la profesora Hardy ha sentenciado que el análisis de estas plantas "incrementará, si no revolucionará, la percepción del conocimiento ecológico y el uso de plantas entre las poblaciones prehistóricas y pre-agrícolas".

El trabajo de campo ha sido financiado por el Ministerio de Asuntos Extranjeros de Italia, el Instituto Italiano per l’Africa e l’Oriente, el Centro Studi Sudanesi e Sub-Sahariani y las universidades de Milán, Padua y Parma.

La investigación ha contado con el apoyo de la National Corporation for Antiquities and Museums (NCAM) of Sudan y del Ministerio de Ciencia e Innovación (actualmente de Economía y Competitividad).