La galaxia Messier 33, captada al detalle por el telescopio VST

• Es una galaxia en espiral a tres millones de años luz de la Tierra
• El VST ha captado las nubes rojas de gas de los brazos espirales
• Es la primera imagen tan detallada hasta la fecha de Galaxia del Triángulo

Viaje hacia la galaxia Messier 33

La galaxia Messier 33, la segunda más cercana a la Vía Láctea, está llena de brillantes cúmulos de estrellas y de nubes de gas y polvo. Estos elementos han podido verse al detalle gracias a las imágenes obtenidas por el telescopio de sondeo VST instalado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile.

La nueva fotografía de esta galaxia en esperal es una de las imágenes de amplio campo con más detalles jamás tomadas y muestra, con especial claridad, las numerosas nubes rojizas y brillantes de gas en los brazos espirales, según ha informado el ESO.

Messier 33, también conocida como NGC 598, se encuentra a unos tres millones de años luz de distancia, en la pequeña constelación del Triángulo, en el hemisferio norte.

Messier 33, descubierta en 1764

Otro de sus nombres es Galaxia del Triángulo, y fue observada por el cazador de cometas francés Charles Messier en agosto de 1764, quien la situó como la número 33 en su famosa lista de nebulosas y cúmulos de estrellas prominentes.

Sin embargo, él no fue el primero en registrar la existencia de la galaxia espiral. Según recoge el ESO, probablemente fue documentada por primera vez unos cien años antes por el astrónomo siciliano Giovanni Battista Hodierna.

Aunque la Galaxia del Triángulo está en el cielo del norte, es visible justo desde el punto de vista meridional del Observatorio Paranal de ESO, aunque no se eleva muy alto en el cielo.

Telescopio de 2,6 metros

La imagen de la Galaxia del Triángulo fue tomada por el telescopio de sondeo VST (VLT Survey Telescope), un telescopio de última tecnología de 2,6 metros con un campo de visión que es dos veces tan ancho como la luna llena.

La imagen fue creada a partir de muchas exposiciones individuales, incluyendo algunas tomadas a través de un filtro que deja paso tan solo a la luz emitida por el brillante hidrógeno, lo cual hace que las rojizas nubes de gas que se encuentran en los brazos espirales de la galaxia destaquen intensamente.

Regiones de formación de estrellas

Entre las muchas regiones de formación de estrellas que hay en los brazos espirales de Messier 33, destaca la nebulosa gigante NGC 604.

Con un diámetro de cerca de 1.500 años luz, esta es una de las más grandes nebulosas de emisión conocida. Se extiende sobre un área 40 veces más grande que la parte visible de la mucho más famosa, y mucho más cercana, Nebulosa de Orión.

La Galaxia del Triángulo es el tercer miembro más grande del Grupo Local de galaxias, que incluye la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda, y alrededor de 50 galaxias más pequeñas.

En una noche muy limpia y oscura, esta galaxia puede distinguirse a simple vista: se considera que es el objeto celeste más lejano visible sin ayuda óptica. Un dato interesante para aquellos observadores que tengan mucha paciencia es que las condiciones de visibilidad mejorarán a largo plazo, ya que la galaxia se está acercando a la nuestra a una velocidad de alrededor de 100.000 kilómetros por hora.

Echar un vistazo más de cerca a esta nueva y hermosa imagen permite inspeccionar de forma detallada los brazos espirales con formación estelar de la galaxia y también pone de manifiesto el rico paisaje de galaxias más distantes, dispersas detrás de las miríadas de estrellas y las nubes brillantes de NGC 598.