Un estudio revela que las plantas extraen agua de minerales como el yeso en época de sequía

• Un estudio del CSIC apunta que utilizan el agua de la cristalización del yeso
• Plantas de raíces poco profundas usan hasta el 90% de este agua en verano
• El hallazgo puede contribuir a crear métodos de reforestación en zonas áridas

Imagen de una Helianthemum squamatum o jara de escamillas, propia de terrenos yesíferos

Un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha revelado que las plantas pueden extraer agua del proceso de cristalización de minerales como el yeso en épocas de sequía, lo que podría ser clave para la supervivencia de muchas especies en zonas áridas y semiáridas especialmente durante el verano.

El trabajo, liderado por el Instituto Pirenaico de Ecología junto con el Centre Agrotecnio de la Universitat de Lleida, señala que el yeso y otros minerales que poseen agua en su estructura cristalina pierden este líquido (alrededor del 20 % de su peso) por termodinámica en el proceso de cristalización, formando bassanita (sulfato cálcico con media molécula de agua) o anhidrita (sulfato cálcico sin agua). Este agua sería aprovechado por las plantas de suelos yesíferos.

Esta capacidad de los minerales de hidratarse y deshidratarse es la clave de la supervivencia de muchas especies de plantas en períodos estivales o de sequía, según las evidencias que aporta el estudio del CSIC, publicado en la revista Nature Communications.

La investigadora Sara Palacio, que ha dirigido el trabajo, ha explicado a RTVE.es que "no es muy común que los minerales contengan agua en su estructura, pero el yeso, que sí tiene, cambia su estructura cristalina al calentarse por un proceso termodinámico y libera agua que es aprovechada por plantas de raíz poco profunda".

En verano hasta el 90 % del agua procede de la cristalización

La investigación, que ha estudiado la planta Helianthemum squamatum o jara de escamillas, propia de terrenos yesíferos, y otras que crecen junto a esta, revela que el agua del xilema (la savia bruta, el agua que la planta acaba de extraer del suelo antes de procesarla) contiene agua de la cristalización del yeso hasta en un 90 % en la época estival.

"Hemos analizado los isótopos estables del agua, que son como un marcaje que diferencia el agua de la lluvia que está en el suelo del agua procedente de la cristalización del yeso", ha detallado Palacio, "y hemos observado que este tipo de planta con raíces poco profundas, que no puede obtener el agua de las capas freáticas, contenía en su xilema una proporción fundamental del agua de cristalización del yeso".

Las conclusiones de este trabajo son "la primera evidencia experimental de que los organismos vivos podrían hidratarse con el agua de cristalización de minerales", ha señalado. Según Palacios, conocer los mecanismos de este proceso "podría ayudar a entender la vida en ambientes extremos y en zonas áridas".

Contribución al estudio de la vida en Marte y métodos de reforestación

Además, el yeso es un mineral frecuente en Marte, por lo que "saber que este mineral contiene agua y que es un agua disponible para la vida es una nueva puerta de búsqueda de vida fuera de la Tierra", ha asegurado.

El descubrimiento del mecanismo por el que las plantas obtienen este agua también podría tener aplicaciones en métodos para la reforestación y cultivo de suelos áridos, ya que, ha explicado Palacio, "supone una nueva fuente de hidratación y cambia la manera de entender cómo obtienen agua las plantas".

Los investigadores, que de momento solo han obtenido evidencias indirectas de este proceso, continuan el estudio para conseguir evidencias directas. "Ahora vamos a marcar el agua de cristalización del yeso y ver si es exactamente ese agua el que contiene el xilema de las plantas", ha adelantado la doctora en Biología, que ha explicado que también estudiarán si a su vez las plantas pueden forzar el proceso de cristalización del mineral en condiciones extremas.