Así es un yacimiento de petróleo

• El petróleo está embebido en los poros de las rocas
• Se forma a partir de plancton marino muerto
• Cada día se extraen 85 millones de barriles de petróleo

Bombas extrayendo petróleo

Una cavidad gigante llena de negro y viscoso petróleo bajo el suelo. Así imaginamos los yacimientos de crudo porque así nos los mostraban las ilustraciones de los libros del colegio. La realidad es mucho más sutil. En los yacimientos el petróleo no está acumulado en una gran bolsa subterránea sino embebido en los poros de las rocas.

“Los yacimientos son rocas, en su mayoría areniscas y carbonatos, empapadas de petróleo. Están llenas de poros interconectados que actúan absorbiendo el crudo como una esponja se empapa de agua”, explica a RTVE.es la geóloga Virginia Sánchez.

Se forman por acumulación durante millones de años de microorganismos muertos. “El plancton del mar va muriendo y se acumula en el fondo marino mezclado con sedimento. Con el paso del tiempo otros sedimentos los cubren, formando sucesivas capas que van aumentando la presión sobre la primera capa. En estas condiciones se producen una serie de reacciones químicas de descomposición que dan lugar a los hidrocarburos”, describe.

El crudo debe caer en una trampa

Pero para que se forme un yacimiento se necesita algo más: que caiga en una trampa. “El crudo se desplaza desde donde se ha formado hasta la roca porosa moviéndose por micro fracturas de las rocas, que son como pequeños canales, hasta llegar a la mencionada roca porosa donde se almacena. Si ésta está recubierta de un material impermeable, como arcillas, el petróleo queda atrapado”, puntualiza.

Los almacenes de petróleo están aplastados por muchas capas de sedimentos. Esto hace que la presión sea enorme lo que se traduce en un aumento de temperatura de 1 grado por cada 20 metros de profundidad aproximadamente. Por eso, para extraerlos, en principio, tan solo hay que acceder a ellos con una tubería desde la superficie. Por diferencia de presión el petróleo emerge.

Al extraer crudo disminuye la presión del yacimiento porque va quedando espacio libre y como consecuencia deja de brotar con fuerza. Para recuperar presión se inyecta de nuevo el agua que se ha extraído previamente de ese mismo yacimiento. “Los yacimientos suelen ir acompañados de agua y gas. Se reutilizan de esta manera”, apunta.

Cada yacimiento es único y especial. “En todas y cada una de las localizaciones del mundo el crudo es diferente”, asegura la experta. Por eso su calidad depende de muchos factores, entre ellos la viscosidad del crudo. “Los más ligeros suelen ir destinados a fabricar productos de alto valor añadido, como gasolina, lubricantes, combustible para calefacción o gasóleo. Los viscosos se usan para betunes, fuelóleo”, detalla.

Ghawar, el más grande y productivo del mundo

Otro factor que determina su calidad es la cantidad de productos indeseables asociados, como el azufre, los metales pesados, ácidos.

Para detectar los yacimientos se hacen estudios sismológicos del suelo. Así, se hace un dibujo de la geología del terreno y se localizan posibles lugares donde podría haber una trampa de petróleo. Algunas empresas directamente taladran a ciegas. Otras hacen un sondeo exploratorio, extraen una muestra de la roca y la estudian hasta saber casi con suma certeza si ahí hay crudo. Si es de calidad o no solo se puede saber extrayendo una pequeña cantidad.

Cada día el mundo extrae cerca de 85 millones de barriles de petróleo de más de 4000 yacimientos. El más grande y productivo del mundo es Ghawar en Arabia Saudí. Le siguen Qurna Oeste, Majnoon y Rumaila, en Irak, Burgan en Kuwait, Samotlor en Rusia, Cantarell en México, y Da Qing en China.