Investigan la salud de los humedales a través de imágenes de satélite

• Las imágenes del satélite Landsat permiten seguir su evolución
• Midieron la temperatura y la vegetación acuática de un humedal
• El método permite detectar posibles amenazas para los humedales

Lago Arreo, en Álava

Un equipo de investigadores de la UNED y la Universidad Autónoma de Madrid han estudiado mediante técnicas de detección remota el comportamiento del humedal de Arreo, en el País Vasco, con los objetivos de determinar su estado actual y predecir amenazas.

Para llevar a cabo el estudio, publicado en la revista Environmental Monitoring and Assessment, han utilizado el archivo histórico de imágenes del satélite Landsat, de libre acceso, según ha informado la UNED.

Los humedales son una extensión de tierra inundada que supone el hábitat natural de una diversidad de animales y plantas. Los pantanos y lagunas sirven de refugio para las aves migratorias que, entre otras especies, las utilizan para descansar, alimentarse e incluso anidar.

Sin embargo, estos ecosistemas están sufriendo una degradación causada, principalmente, por la sobreexplotación del suelo. Los estudios de su evolución, como el de la UNED y la UAM, pretenden detectar posibles amenazas a partir de las anomalías que observan en su comportamiento.

Evolución de un humedal en diez años

Los investigadores eligieron un pequeño humedal ubicado en la cuenca del Ebro para su estudio: la laguna de Arreo en la provincia de Álava.

Usaron imágenes tomadas por el satélite Landsat durante una década, de 2001 a 2011, y consiguieron evaluar distintos parámetros que funcionan como indicadores del estado del humedal.

Para analizar la calidad del agua se midió su nivel de transparencia y la concentración de clorofila. Por otro lado, observaron el desarrollo de la vegetación acuática y la temperatura del agua, lo que permitió reconocer una pauta de comportamiento determinada según la época del año.

Validación del método

Para validar la información tomada por el satélite compararon los datos con los obtenidos en el propio lugar de manera directa durante el mismo periodo de tiempo.

Finalmente, los resultados confirmaron la validez del método: los datos obtenidos por teledetección arrojaron resultados similares a los medidos sobre el terreno en todos los parámetros estudiados.

“En estudios de cambio ecológico o climático es interesante no solo conocer el estado actual de un ecosistema, sino su evolución a lo largo del tiempo. Eso es lo que establecemos para el humedal de Arreo, cuál es su patrón de comportamiento en el pasado, gracias a la serie histórica de Landsat”, ha afirmado Yolanda Chao, estudiante de doctorado de la UNED y autora principal de la publicación.

Teledetección para conservar los humedales

Las técnicas de detección a distancia son interesantes para llevar a cabo estudios retrospectivos. Es decir, al registrar una gran cantidad de datos extendidos en el tiempo, se puede trazar un recorrido e identificar ciertos patrones dentro del ecosistema observado.

“Gracias al archivo podemos mirar al pasado, y lo podemos hacer para obtener valores casi tan precisos como los obtenidos in situ”, ha explicado Daniel Rodríguez, profesor de Teledetección de la UNED.

Por otro lado al emplear imágenes de libre acceso y gratuitas, como las proporcionadas en este caso por el archivo del satélite Landsat, el coste del estudio se reduce notablemente.

Sin embargo, las limitaciones de la teledetección se deben principalmente a las condiciones meteorológicas, sobre todo cuando la presencia de nubes impide ver la superficie. También el reflejo del agua o la distorsión electrónica del propio sensor puede perjudicar la calidad de las imágenes.

A pesar de estos inconvenientes, los investigadores consideran el método válido para realizar estimaciones que a su vez permiten predecir ciertos cambios.

“Se pueden caracterizar las regularidades del comportamiento o, en su caso, las tendencias de cambio de ese comportamiento”, ha destacado José Antonio Domínguez, colaborador científico de la UNED, quien ha asegurado que “el tipo de técnica y de estudio que presentamos tiene interés para las administraciones encargadas de velar por la conservación del medio ambiente, a largo plazo”.

Expertos en la materia se reunirán a partir de la próxima semana en Huesca para discutir este y otros asuntos relacionados durante IX Congreso Internacional de Humedales.