Consiguen catalogar en Australia una nueva especie acuática de extraño aspecto

• Era un invertebrado con el cuerpo dividido en dos partes
• Medía hasta 15 cm y vivió hace unos 515 millones de años
• Científicos de la Universidad de Adelaida han conseguido catalogarlo

Ilustración de animales de la clase Vetulicolia.

Se llama Nesonektris aldridgei, y es una nueva especie que ha catalogado un equipo de científicos de la Universidad de Adelaida (Australia). Se trata de un animal invertebrado que habitó la Tierra hace unos 515 millones de años y cuyo cuerpo, de entre 10 y 15 centímetros de longitud, estaba dividido en dos partes.

El estudio, cuyo primer firmante es el español Diego García-Bellido, se ha publicado en la revista de acceso abierto BMC Evolutionary Biology y apunta que el Nesonektris aldridgei y los humanos modernos estuvieron “lejanamente emparentados”.

La descripción de este ser de extrañas formas se ha realizado a partir de unos fósiles hallados en el sur de Australia. Los primeros se encontraron en la localidad de Emu Bay en Isla Canguro, hace cinco años.

Tras su análisis y el hallazgo de más restos fósiles, los científicos concluyeron que se trataba de un animal de tamaño medio -hasta 15 centímetros de largo- con piel gruesa y el cuerpo dividido en dos partes: una región anterior y una cola posterior articulada.

Anatomía del Nesonektris aldridgei

En la región anterior, este animal tenía una boca grande por la que entraba el agua, para filtrarla y obtener las partículas de comida -como lo hace hoy en día el tiburón-ballena-, que luego expelía por un surco lateral, ha explicado el investigador García-Bellido.

En la parte posterior, los investigadores creen que poseía un notocordio en el interior que le ayudaba a nadar en el océano. Se trata de un cordón celular que también está presente hoy en los vertebrados antes de convertirse en columna vertebral.

“Hoy en día no hay nada exactamente igual, pero sí unos parientes que son parecidos, aunque más pequeños: las salpas, que tienen esa gran cesta filtradora anterior y una cola que produce una corriente de agua, pero que flotan pasivamente en los mares actuales”.

Catalogación del invertebrado

Nesonektris aldridgei ha sido incluida en la clase Vetulicolia, que a su vez está en el filo Chordata -comúnmente llamados cordados-, en la que también se incluyen a los vertebrados y por lo tanto a nuestra especie: “Nosotros no descendemos de ellos, pero estamos lejanamente emparentados”, ha asegurado García-Bellido.

Nesonektris significa 'nadador de la isla' (por la Isla Canguro y su modo de vida) en griego y los investigadores escogieron 'aldridgei' en memoria a Dick Aldridge, paleontólogo y geólogo británico de la Universidad de Leicester.

Para García-Bellido, este trabajo es importante porque, en primer lugar: “Zanja definitivamente la discusión sobre la posición de este grupo de animales de tal extraño aspecto -vetulicólidos-, que en algún momento incluso se llegó a considerar que podría estar relacionado con los artrópodos -el grupo que incluye a cangrejos, arañas y escarabajos-”.

“Se llegó a relacionar al Nesonektris aldridgei con los artrópodos “

En segundo lugar: “Muestra que los cordados -el grupo que incluye a los vertebrados- fue un grupo exitoso y diverso desde el comienzo de la evolución animal”, ha concluido este científico.

Los Nesonektris en la evolución

La Tierra tiene 4.500 millones de años y en los primeros 4.000 millones la vida existente era unicelular, principalmente bacterias.

Los organismos multicelulares no aparecieron hasta hace unos 550 millones de años, en lo que se conoce como 'explosión' de biodiversidad del Cámbrico (primer período geológico del Paleozoico), un evento evolutivo que marcó entre 540 y 520 millones de años atrás la aparición de casi todos los grupos de animales.

Los firmantes de este estudio han datado estos fósiles del Cámbrico en unos 515 millones de años.