Consiguen triplicar la producción de biogás con una tecnología de nanopartículas

• Permite aumentar hasta un 200% la producción de biogás
• Las nanopartículas alimentan las bacterias que degradan la materia orgánica
• Los investigadores han creado una empresa para comercializar el biogás

Una planta de biogás en Alemania.

Investigadores del Institut Català de Nanociència i Nanotecnologia (ICN2) y de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) han desarrollado una tecnología que emplea nanopartículas y permite aumentar hasta un 200% la producción de biogás, un combustible que se genera a partir de materia orgánica.

El sistema, el primero desarrollado para mejorar la producción de esta fuente de energía renovable, consiste en introducir de forma controlada de óxido de hierro como un aditivo que "alimenta" las bacterias encargadas de degradar la materia orgánica.

Este aditivo aumenta de manera sostenida la producción de biogás y al mismo tiempo transforma las nanopartículas de hierro en sales inocuas, según ha informado la UAB en una nota.

Los investigadores del ICN2 -Centro de Excelencia Severo Ochoa- y de la UAB han bautizado la tecnología con el nombre de BiogásPlus y para comercializarla han creado una spin-off -una empresa que ha nacido del proyecto-, Applied Nanoparticles.

Producción más eficiente

“Nuestra idea surgió como muchos proyectos: estudiando una cosa y descubriendo otra”, ha explicado Eudald Casals, investigador del ICN2 participante en el proyecto.

“Concretamente estudiábamos la toxicidad de las nanopartículas de óxido de hierro en procesos biológicos anaerobios de tratamiento de residuos cuando descubrimos que no sólo no eran tóxicas sino que, además, estimulaban la producción de biogás”, añade.

Según los investigadores, hoy en día la producción de biogás es relativamente poco eficiente, ya que convierte solo del 30% al 40% de la materia orgánica, en comparación con otras fuentes de energía.

“Las primeras pruebas de BiogásPlus han demostrado que el producto incrementa hasta un 200% la producción de este gas combustible. Esto significaría una solución rentable y sostenible al procesamiento de residuos orgánicos, favoreciendo la expansión de esta fuente de energía renovable”, señala Casals.

De momento, BiogásPlus ya se ha aplicado con éxito en celulosa y barros de depuradoras urbanas, pero también puede ser utilizada en diferentes aplicaciones de la digestión anaerobia, como por ejemplo residuos agrícolas, residuos industriales y urbanos.

Pasado y futuro de este biogás

“Ahora el reto es extrapolar la tecnología a digestores con capacidad de centenares de metros cúbicos. Esto permitiría utilizarla en procesos de digestión anaerobia con residuos de gran nivel de producción en todo el mundo, aumentando significativamente la producción de biogás, una energía renovable en crecimiento y accesible para todo el mundo”, explica Antoni Sánchez.

La tecnología BiogásPlus, que ya ha sido patentada, recibió en 2011 una subvención de 100.000 dólares (78.355 euros) de la Fundación Bill & Melinda Gates para poner a prueba la capacidad de las nanopartículas de óxido de hierro, que permitió comprobar la eficacia de su aplicación en un digestor piloto de 100 litros de capacidad.

Este año BiogásPlus ha sido uno de los proyectos ganadores de la tercera edición del Fondo de Emprendedores de Repsol.

Los investigadores vieron en este descubrimiento una oportunidad para iniciar un proyecto empresarial y hacer posible su aplicación. Por eso han creado la spin-off, gestada en el ICN2 y en proceso de firmar un acuerdo de transferencia con la Universidad.

“Nuestro concepto de negocio se centra en el diseño de procesos de baja energía, baja toxicidad, minimización de residuos y reducción de las emisiones contaminantes”, afirma el investigador ICREA, Víctor Puntes, quien remata: “Además, la composición del aditivo se puede optimizar para cada tipo de residuo a tratar, para ofrecer la máxima eficiencia en el proceso”.