El mapa de dónde caen los meteoritos en la Tierra

• La NASA publica una visualización de los impactos de los últimos 20 años
• La distribución muestra que los bólidos impactan con frecuencia y al azar
• La mayoría se desintegran en la atmósfera; aun así, hubo 556 impactos

Mapa de la NASA que revela los meteoritos y asteroides caídos en la Tierra entre 1994 y 2013.

La NASA ha publicado un mapa que revela que meteoritos y diminutos asteroides con frecuencia entran y se desintegran en la atmósfera de la Tierra, con una distribución al azar en todo el mundo.

Divulgado para la comunidad científica, el mapa del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) permite visualizar los datos recogidos por los sensores del gobierno de Estados Unidos de 1994 a 2013.

Los datos indican que la atmósfera de la Tierra sufrió el impacto de asteroides pequeños, también conocidos como bólidos (o bola de fuego), en 556 ocasiones distintas en un periodo de 20 años.

La realidad es que nuestro planeta se ve sometido a impactos bastante frecuentes, una media de uno cada dos semanas, pese a que muchos de los asteroides, que apenas llegan al metro de diámetro, se desintegran antes de traspasar la atmósfera.

El mapa distingue aquellos objetos que chocaron con la Tierra de día respecto a los que lo hicieron de noche (255 frente a 301), y muestra el impacto con puntos que varían de tamaño en función de la energía irradiada, medida en gigajulios. En términos de energía total liberada, un gigajulio equivale a cinco toneladas de explosivos de TNT.

El asteroide caído en Rusia en 2013 fue el mayor

Casi todos los asteroides de este tamaño se desintegran en la atmósfera y son generalmente inofensivos. La excepción más notable fue el caso de Chelyabinsk, en los Urales, en febrero de 2013, que dejó un millar de heridos y que fue el asteroide más grande que golpeó la Tierra en este periodo -una energía equivalente a la explosión de entre 440.000 y 500.000 toneladas de explosivo, siguiendo la analogía anterior-.

El programa NEO de la NASA encuentra, sigue y describe los asteroides cuya órbita les acerca a unos 50 millones de kilómetros de la órbita terrestre alrededor del sol.

Según los datos de la NASA, la Tierra recibe cada día el 'bombardeo' de más de 100 toneladas de partículas del tamaño del polvo y la arena procedentes del espacio. Aproximadamente una vez al año, un asteroide del tamaño del automóvil golpea la atmósfera de la Tierra y, en fricción con la atmósfera, se convierte en una espectacular bola de fuego que termina desintegrándose o explotando.

Por otra parte, los estudios de la historia del planeta indican que una vez cada 5.000 años un objeto del tamaño de un campo de fútbol choca contra la Tierra y causa un daño significativo. Una vez cada pocos millones de años, en promedio, un objeto lo suficientemente grande como para causar desastres regionales o globales.

Los nuevos datos podrían ayudar a los científicos a refinar mejor las estimaciones de la distribución de los tamaños de los NEO, incluyendo los de mayor tamaño que puedan constituir un peligro para la Tierra.