El coral se erosiona más con el aumento de la acidez del mar, según un estudio

• Un menor pH en el océano potencia la ruptura del arrecife
• Tiene que haber un equilibrio entre la construcción y desglose del coral
• Los científicos han creado imágenes en 3D del antes y el después de un bloque de coral

Arrecife de coral rodeado de peces en el mar de Indonesia.

Los arrecifes de coral se erosionan a medida que aumenta la acidez en los océanos, como consecuencia del cambio climático. Así lo determina una investigación realizada por científicos del Instituto de Biología Marina de Hawai (HIMB).

Los arrecifes viven en un ambiente de equilibrio entre su construcción y su descomposición. A medida que los corales crecen, se construye un complejo marco de carbonato de calcio que sirve de hábitat para los peces y otros organismos del arrecife.

Al mismo tiempo, los bioerosionadores, como el pez loro o los gusanos marinos, desglosan la estructura del arrecife en escombros y en la arena que nutre las playas.

“La tasa de construcción del arrecife debe exceder a la descomposición“

Para que los arrecifes persistan, su tasa de construcción debe exceder su desglose. Este equilibrio se ve ahora amenazado por el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que provoca la acidificación del océano, es decir, que disminuye su pH.

Impacto de la acidificación en los océanos

La nueva investigación se ha centrado en gran medida en los impactos negativos de la acidificación de los océanos en el crecimiento de los arrecifes, y demuestra que un menor pH en el océano potencia la ruptura del arrecife.

Es "un doble golpe para los arrecifes de coral en un clima cambiante", según ha señalado una de las autoras principales, Nisa Silbiger.

Medición de la erosión biológica

Para medir la erosión biológica, los investigadores desplegaron pequeños bloques de carbonato de calcio (el esqueleto de un coral muerto) en un arrecife durante un año.

Tradicionalmente, estos bloques se pesan antes y después de la implementación en el arrecife. Sin embargo, los científicos utilizaron en esta ocasión una tomografía computarizada de alta resolución, para crear imágenes en 3D del antes y del después de cada bloque de coral.

Silbiger ha apuntado que esta novedosa técnica proporciona una medición más precisa de las tasas de acreción.

Así, los investigadores colocaron los bloques de bioerosión a lo largo de un trayecto de 30 metros sobre los arrecifes de coral de poca profundidad de la bahía de Kane'ohe (Hawai), aprovechando la variabilidad natural del pH en esta zona.

El estudio comparó la influencia del pH, disponibilidad de recursos, la temperatura, la distancia de la costa, y la profundidad en el equilibrio de acreción-erosión. Entre todas las variables medidas, el pH fue el predictor más fuerte de acreción-erosión.

Influencia de los cambios medioambientales

Los expertos destacan que este estudio también pone de relieve el impacto de la variación de la química del océano costero en los arrecifes de coral.

Los modelos actuales del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) predicen cambios en el pH del océano abierto, pero estas predicciones son problemáticos para los arrecifes de coral, que están incrustados en los ecosistemas costeros muy variables.

El estudio encontró diferencias dramáticas en el pH del océano y en la variabilidad diaria de pH a través de una distancia corta.

"Fue sorprendente descubrir que los cambios a pequeña escala en el ambiente pueden influir en los procesos de arrecifes a nivel de ecosistema. Hemos visto cambios en el pH del orden de metros, y esos pequeños cambios de pH mostraron patrones en los arrecifes de acreción-erosión", ha apuntado Silbiger