En el Polo Norte apenas había hielo hace cuatro millones de años

• El hielo llegó al máximo hace 2,6 millones de años
• Antes la Tierra pasó por un periodo climatológico cálido
• Este estudio servirá para prever cómo será el planeta

Miembros del equipo de investigación en el Ártico.

El casquete de hielo en el Ártico tuvo una extensión de la cubierta de hielo mucho menor a la actual hace entre cuatro y cinco millones de años. Así lo desvela una investigación internacional en la que han participado investigadores de la UAB publicada en la revista Nature Communications.

El hielo alcanzó su extensión actual hace unos 2,6 millones de años. Asimismo, la investigación reafirma las predicciones que auguran la desaparición del hielo a lo largo de este siglo, según ha informado la UAB en un comunicado.

Científicos de la UAB, de la Universidad de Tromsø (Noruega) y de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) han estudiado la tendencia en la extensión del hielo del Océano Glacial Ártico hace entre 5,3 y 2,6 millones de años.

Se trata de la última vez en que la Tierra ha experimentado un periodo de tiempo prolongado con un clima, en promedio, cálido, antes de que las edades de hielo comenzaran a alternar con períodos interglaciales suaves como el actual.

Sedimentos de una isla de Svalbard

La investigación se ha basado en los datos extraídos de los sedimentos de un pozo excavado en el fondo marino en el noroeste de Spitsbergen, la isla más grande del archipiélago de Svalbard. 

Se perforó gracias al proyecto IODP (Programa internacional de perforación del océano) que desde hace décadas que estudia los sedimentos de los fondos marinos con fines científicos. 

“Analizaron restos fósiles de algas y microorganismos“

A partir del análisis químico de los restos fósiles de unas algas microscópicas que viven en el hielo, y de microorganismos del agua, los investigadores pudieron seguir las variaciones en las condiciones ambientales a lo largo del tiempo y conocer con precisión cuándo llegó el hielo a esa zona concreta.

El hielo del océano precedió al continental

La evolución de la extensión del hielo del Ártico ha sido siempre muy incierta y este trabajo muestra, por primera vez, cómo el hielo del océano ártico se formó antes de que se establecieran las masas de hielo continentales del hemisferio norte. 

Los resultados del estudio se pueden utilizar como una herramienta en la modelización del clima para mostrar qué tipo de clima podemos esperar a finales del siglo XXI y mejorar los modelos climáticos de predicción actuales, que apuntan a que al final de este siglo, el Océano Ártico estará totalmente libre de hielo en verano.

Para los investigadores, no hay ninguna duda de que esta investigación será una de las herramientas de trabajo para elaborar los próximos informes del IPCC (el Panel Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas).

Causas del crecimiento del hielo

Los investigadores piensan que el crecimiento de la capa de hielo hasta hace 2,6 millones de años se debió, en parte, a cambios en las corrientes oceánicas y al ascenso de grandes masas continentales producido en ese periodo. 

Los cambios en las altitudes en muchas partes del Ártico, incluyendo Svalbard y Groenlandia, y la acumulación de hielo, estimularon la distribución del hielo también en la superficie del mar.

Además, se abrió el estrecho de Bering entre América y Rusia y se cerró el Canal de Panamá en América central, lo que supuso un gran incremento de agua fría en el Ártico que también facilitó la formación de más hielo en el océano.

Prever cómo será la Tierra

"El objetivo del trabajo es entender cómo será nuestro planeta en las condiciones de calentamiento global que se prevén para finales del siglo XXI, por lo que estudiamos el clima de la Tierra en el Plioceno, un período geológico de hace entre 2,5 y 5 millones de años" explica el profesor de la UAB Antoni Rosell, coautor del estudio e investigador de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados, ICREA.

“Los científicos han estudiado sedimentos del fondo del océano“

“Al estudiar moléculas de fósiles de organismos microscópicos marinos en los sedimentos del fondo del océano hemos descubierto que una buena parte del océano Ártico estaba libre de hielo hasta hace 4 millones de años”, destaca el primer firmante del artículo, Jochen Knies, investigador en el NGU y el Center of Excellence CAGE.