Recuperado uno de los dos satélites Galileo situados en una órbita incorrecta

• Han conseguido hacer la órbita del satélite más circular
• El quinto satélite de la ESA ha transmitido su señal, recibida en la Tierra
• La Comisión Europea decidirá si van a ser satélites de navegación

Ilustración de un satélite Galileo en órbita.

El quinto satélite Galileo de la Agencia Espacial Europea (ESA), uno de los dos situados en una órbita incorrecta por el lanzador VS09 Soyuz-Fregat en agosto, ha transmitido su primera señal de navegación este pasado sábado y ha sido trasladado a una nueva órbita, que ha permitido encender con éxito su carga útil.

La ESA, que afirma en una nota que el satélite se encuentra en una órbita más apropiada para llevar a cabo su misión original, está realizando pruebas de forma minuciosa para evaluar las prestaciones del satélite, según informa la ESA.

El quinto y el sexto satélite Galileo se lanzaron juntos el 22 de agosto, pero un error del lanzador los situó en una órbita elíptica en la que se alejaban a 25.900 kilómetros de la Tierra y regresaban hasta los 13.713 km.

“Once maniobras han permitido corregir la órbita“

Para recuperar al quinto satélite se realizaron once maniobras a lo largo de 17 días que empujaban gradualmente al satélite hacia arriba cuando se encontraba en el punto más bajo de su trayectoria. Como resultado, su perigeo se ha elevado más de 3.500 kilómetros y su órbita se ha vuelto más circular.

“Las maniobras transcurrieron según lo previsto, con unas excelentes prestaciones en términos de orientación y empuje”, ha explicado Daniel Navarro-Reyes, analista de la misión Galileo para la ESA.

Consiguen corregir la órbita

Los comandos fueron enviados por Space Opal, el operador de Galileo, desde el Centro de Control de Galileo en Oberpfaffenhofen, Alemania. El equipo de dinámica del vuelo compuesto por expertos del ESOC, el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, y el de la agencia espacial francesa CNES, les guiaron con sus cálculos.

Las señales se transmitieron a través de una extensa red de estaciones de seguimiento, de Galileo y otras instalaciones coordinadas por la agencia espacial francesa CNES. El fabricante del satélite, OHB, participó en las maniobras de recuperación ayudando a adaptar los protocolos de vuelo.

Tras descubrir que los satélites se encontraban en una órbita incorrecta, el equipo conjunto ESA-CNES los estabilizó orientándolos hacia el Sol con ayuda de sus giróscopos y de los sensores solares, pero esta configuración no permitía utilizar las cargas útiles de navegación de forma consistente.

En esta nueva órbita también se ha reducido significativamente la exposición del satélite a la radiación, lo que ayudará a preservar su fiabilidad a largo plazo.

Órbita adecuada para operar

La órbita corregida, más circular, permite utilizar de forma continua el sensor de Tierra del quinto satélite, manteniendo su antena principal orientada hacia la Tierra y haciendo posible encender su carga útil de navegación.

En esta nueva órbita el satélite sobrevolará un mismo punto del planeta cada 20 días, lo que es compatible con el patrón de 10 días que seguirá el resto de la constelación europea de navegación.

“El satélite sobrevolará un mismo punto del planeta cada 20 días“

La carga útil de navegación del satélite se activó el 29 de noviembre para comenzar la campaña de ‘Pruebas en Órbita’, que se está llevando a cabo desde las instalaciones de la ESA en Redu, Bélgica, donde una antena de 20 metros de diámetro permite analizar la intensidad y la forma de la señal de navegación con un alto nivel de detalle.

Primera señal del satélite

“Primero se calentaron los distintos elementos del satélite, especialmente su reloj atómico, el máser pasivo de hidrógeno, y luego se transmitió la primera ‘señal en el espacio’ de la carga útil de navegación”, explica David Sánchez-Cabezudo, responsable de la campaña de pruebas.

“La señal de navegación en banda L emitida por el satélite se analiza con la gran antena de Redu y con la ayuda de los expertos de OHB y de Surrey Satellite Technology Ltd, el fabricante de la carga útil, ubicado en Guildford, Reino Unido”, ha indicado.

La primera señal de navegación de la fase FOC de Galileo, con buena calidad, se transmitió en las tres bandas de frecuencia de la constelación europea (E5/E6/L1) y fue recibida por una serie de receptores de pruebas instalados en Redu (Bélgica), ESTEC (Países Bajos), Weilheim (Alemania) y Roma (Italia).

Dentro de unos días se encenderá la carga útil de Búsqueda y Rescate (SAR) para complementar la campaña de pruebas en órbita.

Recuperar el sexto satélite

Está previsto hacer una maniobra de recuperación similar con el sexto satélite, que se encuentra en la misma órbita pero en la cara opuesta de la Tierra.

La Comisión Europea decidirá próximamente si estos dos satélites se utilizarán con fines de navegación y de búsqueda y rescate como parte de la constelación Galileo en base a los resultados de estas pruebas en órbita.